Tomemos un momento para apreciar el viaje de recuperación de Al Horford. En noviembre de 2020, lo enviarían al Oklahoma City Thunder después de que su tiempo con los Philadelphia 76ers llegara a un final sin ceremonias. En ese momento, tenía tres años y $ 109 millones restantes en un contrato que tenía solo un año y estaba envejeciendo como la leche. Venía de una temporada con los Sixers en la que luchó por consolidar su papel junto a Joel Embiid, y parecía un caparazón del jugador eficiente y productivo que nos acostumbramos a ver con los Boston Celtics y los Atlanta Hawks.
Avance rápido dos años después, y no solo Horford está jugando en su primer juego de las Finales de la NBA alguna vez, su actuación de 26 puntos y seis rebotes acaba de llevar a los Celtics a una victoria en el Juego 1 sobre los Golden State Warriors. Los seis triples de Horford también fueron lo máximo que ha hecho en un solo juego en su carrera.
Después del juego, Horford compartió sus emociones al llegar finalmente a las Finales de la NBA después de perderse durante tanto tiempo.
«Simplemente agradecido por esta oportunidad», dijo Horford. «Simplemente agradecido de estar en esta posición. Dios me ha puesto en esta posición, y es algo que acepto y por lo que estoy emocionado. Simplemente emocionado de poder compartir este escenario con este grupo de muchachos. Tenemos muchos grandes muchachos aquí, muchachos que realmente han aceptado lo que estamos tratando de hacer. Es divertido ver todo lo que se junta».
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Ciertamente le vino bien a Horford, quien luchó para ponerse en marcha ofensivamente en los últimos dos juegos de Boston contra el Miami Heat en las finales de la Conferencia Este. Se combinó para acertar solo 2 de 12 desde larga distancia en los Juegos 6 y 7 contra el Heat, y terminó con solo ocho puntos en esos dos partidos. El cansancio pudo haber sido un factor en sus malas actuaciones para cerrar esa serie, porque claramente los tres días de descanso hicieron maravillas para el canoso veterano, que cumple 36 años el viernes.
Desde el primer cuarto del Juego 1, Horford estaba rodando. Estaba derribando tiros en salto de media distancia después de un salto hacia el codo y metiendo triples abiertos con ritmo en el ala.
A medida que pasaba cada cuarto, Horford siguió sentando las bases de un juego ofensivo perfecto con cada tiro, y culminó con una actuación dominante en el último cuarto encabezada por él y Jaylen Brown. Boston estaba 12 puntos abajo para abrir el último cuarto, pero un doblete de Horford y Brown ayudó a sacar a los Celtics de un agujero.
Fue el triple de Horford con cinco minutos para el final lo que le dio a Boston la ventaja final del juego. Procedió a anotar ocho puntos en los últimos tres minutos para asegurar la victoria de los Celtics y darle a Golden State su primera derrota en los playoffs en casa esta temporada.
Los Celtics no podrían haber pedido una mejor actuación de Horford, especialmente en una noche en la que Jayson Tatum estaba siendo acosado por la defensa y tuvo que causar impacto con sus pases. El alero All-Star terminó con solo 12 puntos en 3 de 17 desde el campo y 1 de 5 desde más allá del arco, pero acumuló 13 asistencias. Horford estaba en el lado receptor de algunos de esos pases de Tatum, y capitalizó casi todas las veces. Una noche en la que Tatum no anotó normalmente significaría un desastre para Boston, pero la profundidad del equipo estaba a la vista, y el juego de Horford en ambos extremos de la cancha estaba en el centro de todo.
