Todavía puede haber esperanza para los Boston Celtics. Pero su mejor oportunidad de reclamar otro estandarte se asienta firmemente en el pasado.
Claro, sí, por supuesto: técnicamente, Boston aún puede ganar esta serie si tienen la cancha local en el Juego 6 el jueves por la noche y luego regresan a San Francisco y luego publican una victoria en la cancha de los Warriors el domingo por la noche en el Juego 7.
Sin embargo, se encuentran al borde de la eliminación porque han traicionado la oleada de resiliencia y la defensa aplastante que los trajo aquí. Cerrar y empujar a Kevin Durant, Giannis Antetokounmpo y Jimmy Butler son victorias impresionantes. Lidiar con Steph Curry, y el efecto real, brutal, raro y sorprendente de intentar ganar un título de la NBA, es algo completamente diferente.
Llámalo presión. Llámalo miedo. Llámalo el momento que separa a los talentosos de los ganadores, a los profesionales de los campeones. Sea lo que sea, venció a los Celtics en los últimos dos juegos tanto como lo hicieron Curry & Co.
Especialmente en el Juego 4, cuando los Warriors ofrecieron una victoria a los Celtics en bandeja de plata. Jayson Tatum, Jaylen Brown y sus compañeros de equipo simplemente no pudieron soportarlo.
Al igual que en el Juego 4, los Celtics ingresaron al último cuarto del Juego 5 con un solo punto de desventaja después de una competencia reñida de ida y vuelta. Sin embargo, a diferencia del Juego 4, Curry no se levantó para vencerlos sin ayuda. Se lo hicieron bien a sí mismos.
En el Juego 4, Boston se estaba acercando a una ventaja de 3-1 en la serie y todo lo que probablemente significaba. Luego sucedió Curry, y al otro lado de una racha de 17-3 de los Warriors para cerrar ese juego, nos sentamos en 2-2. Multa. Serie todavía muy en marcha. Lo que pasa con ir en contra de los GOAT significa que probablemente tendrás que lidiar con esas grandes actuaciones; la clave es cómo capear la tormenta. Pero el fracaso en el Juego 5 llegó con Curry decididamente mortal: 16 puntos, una noche de 0-de-9 desde la línea de 3 puntos y sin actos heroicos en el último cuarto.
Es posible que Curry los haya vencido unos días antes, pero estos eran solo los Celtics, nuevamente, nerviosos, nerviosos e inseguros, venciéndose a sí mismos. Tosieron cuatro pérdidas de balón en el último cuarto. Lanzaron un 27 por ciento desde el campo y un pútrido 25 por ciento desde detrás del arco. Tatum y Brown se combinaron para encestar 2 de 9 desde el campo. Rompieron.
Para ganar los próximos dos partidos, tendrán que hacer mucho más que vencer a los Warriors ya su gran estrella de todos los tiempos. Los Celtics tendrán que superar algo en sí mismos que ha convertido al mejor equipo de la NBA en un caparazón de sí mismos al llegar al último cuarto en sus últimas dos salidas.
Y sus fallas se han producido contra un tipo diferente de equipo de los Warriors en comparación con los que compitieron y ganaron campeonatos de la NBA en el pasado: uno menor.
No hay Kevin Durant para rescatar a los Warriors en una noche libre de Curry. Klay Thompson ha vacilado entre mediocre y fino, Draymond Green entre horrible y regular. Jordan Poole se ha convertido durante mucho tiempo en lo que se parece mucho a un G-leaguer. Andrew Wiggins ha sido excelente, claro, pero si no puedes vencer a un equipo en las Finales de la NBA en una noche en la que Wiggins es su mejor jugador, probablemente estés en un gran problema.
Curry es Curry, sí, aparte de la inusualmente mala noche que tuvo el lunes. Pero Curry históricamente responde a los malos juegos en los playoffs con noches eficientes de ofensiva dominante y gloriosa.
«Ahora, eso es bueno para nosotros», dijo Green después del juego, habiendo visto esta historia antes. «Estuvo 0 de 9 desde 3. Va a estar furioso antes del Juego 6, y eso es exactamente lo que necesitamos».
Hay muchos X y O que puede estudiar, muchos números que pueden contar la historia de los grandes tamaños de muestra y las realidades estadísticas de estos dos equipos. Están los planes de juego que Boston puede, y debe, elaborar para replicar lo que han hecho bien durante largos períodos de una serie que deberían estar ganando, y así sucesivamente.
Pero como me dijo el dos veces campeón de la NBA Isiah Thomas, todo eso se va por la ventana cuando la presión se eleva al máximo. «La presión es real», dijo. «Algunos jugadores, algunos grandes jugadores, pueden manejarlo. Otros no».
Pero la verdadera respuesta a cómo Boston gana esto es simple y doble: no dejes que Curry te gane y no te ganes a ti mismo.
En el primero: Buena suerte. Curry, como he escrito, es probable que termine su carrera como uno de los 5 mejores jugadores de todos los tiempos, un talento de todos los tiempos que con demasiada frecuencia se subestima, ganando las cuotas que se merece mucho después del hecho. Pero es el mejor jugador en la cancha en esta serie, ha demostrado que puede ganar un juego sin ayuda si es necesario, y en el Juego 5 sus compañeros de equipo comenzaron a ofrecer el tipo de ayuda que podría haber usado todo el tiempo. Curry, como dijo Green, estará furioso el jueves por la noche y será peligroso.
Pero el segundo punto aborda por qué esta serie se siente terminada: ningún equipo puede ganar un campeonato si cuanto más se acercan, más rápido se desvanecen. Y los Celtics han sido un manojo de nervios y preocupaciones y un mal juego en los momentos en que un ring ha estado en su cierre: perder el balón, jugar a la patata caliente, sin una estrella dispuesta a aprovechar el momento.
Tatum ha estado fuera gran parte de esta serie. Brown ha tenido varias segundas mitades mediocres. Marcus Smart no ha llenado ese vacío. Y solo puedes pedirle a Al Horford y Derrick White que salven el día en un último cuarto de una final de la NBA una vez, y una vez parece demasiado.
Los Celtics tienen una oportunidad el jueves por la noche, y como señaló el entrenador en jefe Ime Udoka, estaban exactamente en esta posición, abajo 3-2 y enfrentando la eliminación, a principios de esta postemporada contra los campeones del año pasado, los Milwaukee Bucks.
Pero el baloncesto de los playoffs se trata de ajustes, y el que Boston necesita hacer es el que aún no hemos visto hacer: la capacidad de aprovechar una serie, bajo la más intensa sensación de esperanza y miedo, cuando algo tan raro como un campeonato se presenta.
Hemos visto lo suficiente como para saber que Steph Curry puede. Mientras tanto, los Boston Celtics todavía están tratando de comprender cómo igualarlo cuando más importa.