De forma lenta pero segura, la proporción del suelo oceánico global que ha sido correctamente cartografiada está aumentando.
Ahora es apenas una cuarta parte del área total bajo el agua, con un 23,4 %.
Mejores mapas del fondo marino nos ayudan con la navegación y la conservación, entre muchos otros usos.
El año pasado se agregaron unos 10 millones de kilómetros cuadrados (3,8 millones de millas cuadradas) de nuevos datos batimétricos (profundidad). Esta es un área ampliamente equivalente a la superficie terrestre de Europa.
La actualización se dio en la segunda Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos, que tuvo lugar esta semana en Lisboa, Portugal.
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Sin embargo, gran parte de estos datos adicionales no provienen de esfuerzos de mapeo recientes, sino simplemente como resultado de que gobiernos, instituciones y empresas acordaron abrir sus archivos.
Se cree que un 10-15% adicional todavía está escondido en los servidores, en parte porque a los propietarios les preocupa que puedan estar revelando secretos comerciales o de defensa si divulgan la información.
«Pero realmente no tienen por qué preocuparse», dijo Jamie McMichael-Phillips, director de Seabed 2030, la organización que intenta acorralar los esfuerzos mundiales para obtener una imagen completa del fondo del océano de la Tierra.
«Uno de los mensajes que estamos tratando de transmitir es que no requerimos datos de alta resolución. La alta resolución es buena; podemos trabajar con ella. Pero una resolución más baja es perfectamente aceptable».
«Un valor de profundidad en un área del tamaño de un campo de fútbol europeo, 100m por 100m más o menos, no revelará secretos nacionales o comerciales».
Este conocimiento es necesario por una serie de razones.
Los mapas marinos son esenciales para una navegación segura, obviamente, pero también para la gestión y conservación de la pesca. La fauna marina tiende a congregarse alrededor de las montañas submarinas. Cada monte submarino es un punto crítico de biodiversidad.
Además, el accidentado fondo marino influye en el comportamiento de las corrientes oceánicas y en la mezcla vertical del agua. Esta es información necesaria para mejorar los modelos que pronostican el cambio climático futuro, porque son los océanos los que juegan un papel fundamental en el movimiento del calor alrededor del planeta.
Por el momento, nuestro conocimiento de poco más de las tres cuartas partes del terreno submarino del planeta proviene solo de mediciones satelitales de baja resolución que han inferido la presencia de altas montañas submarinas y valles profundos a partir de la influencia gravitatoria que estas características tienen en la superficie del mar. El agua se amontona sobre la masa de una gran montaña submarina y desciende ligeramente donde hay una trinchera.
Es súper inteligente, pero una montaña submarina de cientos de metros de altura aún puede no aparecer en tales observaciones.
El nuevo barco polar del Reino Unido, el RRS Sir David Attenborough, está equipado para mapear millones de kilómetros cuadrados de fondo oceánico a lo largo de su carrera. La imagen de arriba muestra el casco del barco en dique seco. El rectángulo amarillo en el centro es una cubierta hecha de un material sintético sobre el conjunto de transductores de transmisión de 8 m de largo para el sistema de ecosonda multihaz de aguas profundas.
Seabed 2030, que está financiado por la Fundación Nippon de Japón, alienta a cualquiera que se aventure fuera de la tierra a encender su equipo de sonda y realizar sondeos de profundidad. Y esto no se trata solo de mediciones de grandes barcos; los pequeños yates de alta mar equipados con registradores de datos también pueden contribuir.
Una de las estrellas de Seabed 2030 es el aventurero estadounidense Victor Vescovo. El financiero tejano está usando un sumergible para visitar los lugares más profundos de los océanos del mundo, pero dondequiera que va, su barco de apoyo enciende su ecosonda.
«Tenemos una estrategia de ‘mapear la brecha'», dijo Vescovo a BBC News.
«No somos un equipo comercial, por lo que no tenemos que seguir las rutas más eficientes en combustible. Cuando vamos de expedición, pedimos [Seabed 2030], ‘¿cuáles son sus áreas prioritarias?’; y nos desviamos un poco para cubrir esas áreas».
El ex reservista de la Marina de los EE. UU. ha contribuido con más de 3 millones de kilómetros cuadrados.
Sin embargo, está claro que para acercarse a obtener una imagen completa de la forma del fondo del océano de la Tierra, será necesario un cambio radical en el enfoque y la capacidad. Muchas partes del mundo son tan remotas que pocos barcos las visitarán, y mucho menos adquirirán datos de profundidad en esas regiones.
Mapear estos lugares requerirá la tarea directa de tecnologías autónomas o semiautónomas.
Hay un vistazo de cómo funcionará esto en una línea de datos que se muestra en el mapa en la parte superior de esta página. Fue recopilada por el Saildrone Surveyor en un crucero entre San Francisco y Honolulu el año pasado.
Durante este viaje de 28 días, el barco robot cartografió 22.000 kilómetros cuadrados de lecho marino.
Saildrone Surveyor tiene 22 m de longitud. Pero están llegando buques autónomos verdaderamente enormes.
La empresa de robótica marina Ocean Infinity está construyendo actualmente una flota de barcos de 78 m de eslora en Vietnam. Las regulaciones probablemente significarán que deben tener una tripulación reducida en el futuro cercano, pero el objetivo final es que naveguen por el océano sin nadie a bordo. Su trabajo sería supervisado desde centros de control conectados por satélite en el Reino Unido, EE. UU. y una tercera ubicación en algún lugar de Asia.
Dichos barcos podrían enviarse en misiones largas para cartografiar áreas de difícil acceso a un costo mucho menor del que incurriría en un barco con tripulación convencional.
El progreso hacia el mapeo completo del lecho marino se discutió en una reunión paralela en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de esta semana. Y aunque los participantes reconocieron que las nuevas tecnologías eran esenciales para cumplir con la búsqueda, la Dra. Lucy Woodall advirtió que el proyecto 2030 fracasaría a menos que involucrara a todas las comunidades interesadas en los datos.
Citó ejemplos de empresas que iban a las zonas costeras para cartografiar el lecho marino y luego no compartían ninguna información con la población local cuyo sustento dependía de esas aguas.
«Les diría a aquellos de ustedes en la sala que piensan que la tecnología tiene que ser el camino; les diría que, en realidad, las personas son el camino porque, a menos que las personas hagan las preguntas, a menos que tengamos un diálogo con todas las voces en la habitación, entonces no vamos a preguntar, y por lo tanto no podemos responder, esas preguntas correctas», el científico jefe de Nekton, una ONG de océanos con sede en el Reino Unidodijo en la reunión.
