Casi la mitad de las águilas calvas y reales en los Estados Unidos tienen envenenamiento por plomo, según el estudio más grande de este tipo. Los hallazgos podrían significar malas noticias para la recuperación de ambas especies.
“Es un documento sólido que reúne bastante información”, dice Bryan Watts, ecologista del College of William & Mary que no participó en el trabajo. El estudio, señala, examinó águilas en 38 estados, mientras que el trabajo anterior se centró en una sola región o solo en un puñado de estados. «Este análisis realmente sólido nos permite observar el rango completo de las águilas».
Águilas calvas (Haliaeetus leucocéfalo) estuvieron al borde de la extinción en la década de 1960 gracias en parte al diclorodifeniltricloroetano (DDT). El pesticida llegó a las vías fluviales, contaminó el pescado que comían las águilas y envenenó a las aves, debilitando las cáscaras de sus huevos y matando a las crías. Después de que se prohibió el DDT en 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 protegió el hábitat del águila calva, la población comenzó a aumentar. Hay más de 300,000 águilas calvas vivas en la naturaleza hoy.
«Las poblaciones de águila calva están funcionando de manera brillante en los EE. UU.», explica Todd Katzner, ecólogo conservacionista del Servicio Geológico de EE. UU. y autor del nuevo artículo. Pero otras aves rapaces, como las águilas reales (Aquila chrysaetos) se encuentran en terreno más inestable, y otros contaminantes además del DDT, incluidas las municiones de plomo, todavía ensucian el paisaje.
Cuando un águila come plomo, generalmente en forma de municiones que quedan en los ciervos y otros cadáveres, aparece en el torrente sanguíneo, se filtra a través del hígado y puede acumularse en los huesos si el ave come suficiente plomo durante toda su vida.
Las clínicas de rehabilitación de vida silvestre han informado durante mucho tiempo de incidentes de águilas con fragmentos de bala en el estómago, y los estudios de muestreo de plomo en las poblaciones locales de águilas insinuaron que el envenenamiento podría ser un problema generalizado.
Así que Vincent Slabe, biólogo de vida silvestre de la organización sin fines de lucro Conservation Science Global, y sus colegas comenzaron a recolectar muestras de aves. Durante un período de 8 años, recolectaron tejido de 1210 águilas calvas y reales. Los monitores de vida silvestre que anillaban a las aves con transmisores de seguimiento y los veterinarios que rehabilitaban a las personas enfermas o lesionadas enviaron plumas y sangre al equipo, y los investigadores recolectaron muestras de hígado y huesos de águilas muertas.
Luego, el equipo midió los niveles de plomo, buscando exposición aguda en sangre, hígado y plumas e indicaciones de envenenamiento crónico en huesos. Casi la mitad de las aves mostraron signos de envenenamiento crónico por plomo: el 46 % de las águilas calvas y el 47 % de las águilas reales. Los científicos también encontraron signos de una exposición más inmediata al plomo en el 27 % al 33 % de las águilas calvas y en el 7 % al 35 % de las águilas reales (la proporción dependía del tipo de tejido). Los modelos que comparan las muertes naturales y las causadas por plomo revelaron que los niveles de plomo retrasarían el crecimiento anual de la población en un 3,8 % en águilas calvas y en un 0,8 % en águilas reales cada año, informa hoy el equipo en la reunión anual de AAAS (que publica Ciencia) y en línea hoy en Ciencia.
Watts no está tan seguro de que una caída del 3,8% en el crecimiento de la población haga mella significativa en la recuperación del águila calva, porque muchas poblaciones locales incluyen un grupo «amortiguador» de adultos que no se reproducen y que podrían entrar y reproducirse si otros se pierden. Él dice que las pérdidas son más preocupantes para las águilas reales. Katzner está de acuerdo. “Sus poblaciones están mucho más al límite”, dice. Los recuentos de 2016 estiman unas 40.000 águilas reales en los Estados Unidos.
Pero incluso para las águilas calvas, Katzner y Slabe dicen que una reducción anual de ese tamaño se sumará a lo largo de los años. “Es como el interés compuesto”, explica Katzner.
Krysten Schuler, ecologista de la Universidad de Cornell que no participó en el artículo pero que ha estudió los efectos del plomo en las águilas en el noreste de los Estados Unidos, está de acuerdo. También señala que las águilas no son los únicos animales heridos por el plomo. “Son una especie de cartel para este problema”, dice, pero es probable que los peces, los mamíferos y otras aves también se vean afectados.
Los grupos conservacionistas han presionado para prohibir las municiones de plomo, y California prohibió su uso en 2019, en parte para proteger al cóndor de California en peligro (Gymnogyps californianus). Pero los autores del estudio dicen que educar a los cazadores sobre el envenenamiento por plomo y sugerir municiones alternativas como las balas de cobre puede ser más fructífero que las restricciones generales. “La comunidad de cazadores permanece mayormente inconsciente” del impacto del plomo en las águilas, explica Slabe. “Pero en los programas de educación de cazadores que he realizado, son realmente receptivos a este tema”.
