Un emocionante partido de rencor en la cima de una de las divisiones más intrigantes del deporte encabeza la cartelera del sábado. Evento PPV UFC 305 desde el RAC Arena en Perth, lo que marca la tercera visita de la promoción a Australia Occidental.
El ex campeón de peso mediano Israel Adesanya regresa de una pausa de 11 meses después de perder su título por sorpresa ante Sean Strickland cuando desafíe al actual rey de las 185 libras, y acérrimo rival, Dricus du Plessis. En el evento co-principal, el héroe local Steve Erceg buscará recuperarse de una derrota por el título de peso mosca cuando reciba al neozelandés Kai Kara-France.
A medida que nos acercamos al evento de este fin de semana, echemos un vistazo más de cerca a las historias más importantes.
1. Cambio de roles: Adesanya pasa de ser perseguido a ser cazador
Qué diferencia pueden hacer 13 meses en la imagen del título en la cima de cualquier división, y más aún en 185 libras, que puede ser la más pesada pero cuenta con un pequeño puñado de peleadores emocionantes y parejos. El pasado julio, Adesanya estaba en la cima del mundo a solo tres meses de vengar su derrota por nocaut por el título ante Alex Pereira al lograr uno de los finales más dramáticos y terapéuticos de los últimos tiempos. En busca de un nuevo contendiente después de años en la cima de la división, Adesanya encontró justo eso en du Plessis, quien acababa de noquear al ex campeón Robert Whittaker en UFC 290. Un colorido enfrentamiento siguió mientras una rivalidad, construida libremente sobre la idea de coronar al verdadero campeón africano de UFC, comenzó a calentarse rápidamente. Pero una lesión y un corto tiempo de recuperación para DDP lo alejaron de la oportunidad por el título y Adesanya, quien obstinadamente obligó a UFC a mantener su fecha de pelea original, parecía plano y desconectado en la derrota por decisión inesperada ante Strickland que siguió en septiembre. Adesanya amenazó con un despido de varios años, o incluso el retiro total, después de lo ocurrido, mientras que Du Plessis siguió construyendo su estrella mundial al superar a Strickland en un thriller de cinco asaltos para apoderarse de la corona de peso mediano en enero. A los 35 años, y recién salido de su descanso más largo desde que se unió a la UFC en 2018, Adesanya debe recoger los pedazos y escalar la montaña de nuevo. Si lo hace, «The Last Stylebender» se convertiría en el primer campeón divisional de la UFC en recuperar su título dos veces después de perder ambas veces (Randy Couture y Jon Jones también fueron tres veces campeones, pero fueron despojados al menos una vez por razones disciplinarias o contractuales). Pero será más interesante ver si Adesanya puede recuperar la concentración y la mala racha que conjuró en la pelea de Pereira contra un oponente completamente diferente.
2. ¿Por qué esta lucha no se desarrolla en suelo africano?
Como Adesanya es una estrella de Oceanía que reside en Nueva Zelanda y el deporte de las MMA sigue en auge en Australia, no es una gran sorpresa que esta pelea se lleve a cabo en suelo australiano (especialmente después de que UFC firmó un acuerdo en marzo para llevar dos eventos por año a Perth). Pero UFC claramente está perdiendo una oportunidad única de no solo hacer su esperado debut en África, sino hacerlo en una pelea entre dos estrellas nacidas y criadas en ese continente (du Plessis todavía vive en Sudáfrica y Adesanya vivió en Nigeria hasta los 10 años). Si bien el extenso debate sobre los comentarios de du Plessis sobre «africano real», que inicialmente alimentaron la rivalidad entre los luchadores, ha sido un poco exagerado (especialmente por aquellos que buscan hacer que este enfrentamiento sea más sobre el color de la piel y la historia de Sudáfrica con el apartheid), nadie puede discutir lo candente que es esta rivalidad actualmente. Hubo una vez en que UFC tenía tres campeones africanos reinantes: Adesanya, Kamaru Usman y Francis Ngannou. Pero Ngannou ahora está listo para hacer su debut en la PFL en unos meses y ya ha sido nombrado presidente de la nueva promoción PFL Africa del rival de UFC. UFC no ha tenido reparos en casi todos los intentos de borrar de su historia a Ngannou, quien dejó vacante la corona de peso pesado de UFC en malos términos a principios de 2023. Llevar una pelea por el título masiva a África antes de que Ngannou y compañía puedan siquiera establecerse habría sido un movimiento poderoso por parte de la promoción más grande y exitosa en los deportes de combate.
3. Adesanya debe demostrar que puede lidiar con el físico del DDP
Aunque nunca fue un gran luchador o una amenaza de sumisión, Adesanya ha tenido éxito durante mucho tiempo en mantener las peleas fuera del suelo para mostrar su sublime golpeo durante gran parte de su carrera en UFC. Pero es justo mirar hacia atrás en su impresionante racha de enemigos de UFC y darse cuenta de que nunca ha peleado con otro peso mediano tan grande como du Plessis, y mucho menos uno que combina su golpeo y tamaño con la capacidad de sujetar a sus oponentes y hacerlos pagar. Jan Blachowicz podría ser la única excepción, aunque esa pelea se llevó a cabo por el título de 205 libras de UFC en 2021. Blachowicz preparó a Adesanya desde el principio al confiar en su poderoso jab y fuertes golpes de pierna para preparar derribos clave al final en los que su mera ventaja de tamaño fue suficiente para evitar que Adesanya se levantara y recuperara el control en una pelea reñida. Si bien DDP no es el mismo peleador que Blachowicz, el precedente está ahí. Y con Adesanya bajando su rendimiento en los últimos años y convirtiéndose más en un artista del contraataque con golpes al azar, va a tener que volver a sus trucos y oficios de antaño (algo que su entrenador, Eugene Bareman, ha insinuado en la preparación) para mantener a du Plessis, que promedia tres derribos cada 15 minutos, lejos de él.
4. La adquisición de peso mediano por parte de DDP ha sido tan rápida como impresionante.
Cuando Du Plessis hizo su debut en la UFC y comenzó a pontificar audazmente sobre su futuro por el título, se lo veía como un peleador más con grandes metas y sueños. Incluso algunas de sus victorias anteriores, incluida una sumisión en el tercer asalto sobre Darren Till en 2022, nos dejaron preguntándonos si «Stillknocks» era solo un peleador con una gran ambición pero con demasiados agujeros en su juego. Pero en los 21 meses transcurridos desde esa pelea, Du Plessis ha evolucionado a un ritmo alarmantemente rápido. De hecho, su gran victoria sobre Robert Whittaker en julio, que será recordada por lo mucho que aplastó físicamente al ex campeón, fue preparada de manera hermosa por el movimiento estratégico de DDP de cambiar de zurdo temprano y exponer el único agujero en la defensa de Whittaker. Du Plessis también hizo gala de sus intangibles de campeonato y su resistencia de cinco asaltos para ganar el título contra Strickland a pesar de que nunca antes había peleado más allá del tercer asalto como profesional. Si continúa con su racha de victorias el sábado, du Plessis habrá vencido a Till, Derek Brunson, Whittaker, Strickland y ahora a Adesanya en sucesión, lo que incluiría tres victorias consecutivas sobre ex campeones. Con un puesto en el top 10 libra por libra ya asegurado y ahora con la oportunidad de continuar con el estrellato mundial si supera al segundo mejor peleador en la historia de la división, no hay forma de saber dónde está realmente el techo de du Plessis.
5. ¿Se acabó la fiesta para el peso pesado bebedor de cerveza Tai Tuivasa?
Aunque la cartelera preliminar del sábado no es nada profunda, hay varias cosas que observar en la parte PPV del evento. Es decir, si Tuivasa, de 31 años, puede lograr una victoria muy necesaria contra Jairzinho Rozenstruik y si una derrota marcaría el final de su entretenida carrera en la UFC. Tuivasa es grande, jubiloso y siempre es el alma de la fiesta, incluso cuando se sube a la jaula después de las victorias para beber cerveza directamente de un zapato del pie de sus adoradores fanáticos. Pero Tuivasa no ha ganado en más de dos años y trae una devastadora racha de cuatro derrotas, todas por detención, a su regreso a casa para pelear en suelo australiano. Cinco derrotas consecutivas harían difícil para la UFC justificar mantener a Tuivasa empleado (incluso con el récord actual de ocho derrotas de Tony Ferguson en la UFC aún intacto). Tuivasa es un atleta escurridizo, tiene un gran golpe en ambas manos y tiene una de las habilidades más notables para absorber el dolor y aún así volver aún más fuerte. Pero si la mala racha reciente no es una llamada de atención para que Tuivasa se ponga en mejor forma cardiovascular e intente perfeccionar su juego, nada lo será. La buena noticia es que Rozenstruik, que ha estado en altibajos y es un ligero favorito en las apuestas, es un oponente muy fácil de vencer. Todo se reduce a si Tuivasa puede mostrar un poco de moderación.
