Carpinchos encontrados muertos por rabia en una isla brasileña subrayan la necesidad de monitorear el virus

Tres carpinchos (Hydrochoerus hydrochaeris) murieron de rabia en la isla Anchieta en el municipio de Ubatuba, estado de São Paulo, Brasil, entre diciembre de 2019 y enero de 2020. Uno fue encontrado muerto y dos presentaban parálisis de las extremidades posteriores antes de morir. Los análisis de sus cerebros realizados en el Instituto Pasteur de la ciudad de São Paulo mostraron que la causa de la muerte fue encefalitis por rabia.

Un artículo que informa los hallazgos del estudio es publicado en el diario Comunicaciones de investigación veterinaria. Este es el tercer reporte de rabia en carpinchos en el mundo y el segundo en Brasil.

El estudio también detectó que la cepa de rabia encontrada en los tres animales era la misma que la variante presente en el murciélago vampiro común (Desmodus rotundus).

«En los últimos años se ha producido un aumento de los casos notificados de rabia en animales salvajes, posiblemente relacionado con perturbaciones ambientales que desencadenan un desequilibrio en los ecosistemas en los que vive D. rotundus», afirmó Enio Mori, investigador principal del estudio. Mori es investigador del Instituto Pasteur, dependiente de la Secretaría de Salud del Estado de São Paulo, y profesor del Programa de Posgrado en Patología Experimental y Comparada de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad de São Paulo (FMVZ-USP ).

Otro caso reciente fue el de una zarigüeya de orejas blancas (Didelphis albiventris) infectada con el virus de la rabia y encontrada muerta en Campinas, una de las ciudades más grandes del estado.

La isla Anchieta es un parque natural estatal. Los capibaras murieron allí poco después de que se realizaran trabajos de reparación del techo en un edificio previamente abandonado, lo que obligó a una colonia de murciélagos a descansar en otro lugar.

«En momentos como estos, las colonias de murciélagos están muy estresadas, las peleas son frecuentes y pueden infectarse entre sí con rabia, aumentando la probabilidad de transmisión a otros animales salvajes de cuya sangre se alimentan, como los capibaras», dijo Mori.

En términos generales, la deforestación también contribuye al aumento de los casos de rabia. Menos bosque significa menos animales salvajes, cuya sangre es la única fuente de alimento para los murciélagos vampiros. Los murciélagos tienen que encontrar otras presas, recurriendo con frecuencia al ganado e incluso a los humanos, y potencialmente transmitiéndoles la rabia en el proceso.

Variantes

Los capibaras infectados fueron encontrados por empleados de la Fundação Florestal, la agencia que administra las unidades de conservación de São Paulo, incluido el Parque Estatal Isla Anchieta. Se enviaron muestras del tejido cerebral de los animales al Instituto Pasteur, parte de una red de laboratorios de vigilancia de la rabia en la región. Los investigadores y el personal técnico primero analizaron las muestras para detectar el antígeno del virus de la rabia con fines de clasificación y concluyeron que los tres casos dieron positivo.

Luego, aislaron el virus para realizar pruebas de confirmación. Una de las muestras estaba en mal estado, lo que imposibilitaba esta prueba, pero lograron secuenciar el genoma de una partícula viral. Las pruebas confirmaron la presencia de la variante del virus de la rabia encontrada en los murciélagos vampiros, lo que apunta a una posible transmisión por mordedura.

El único otro caso de rabia en capibaras en Brasil se publicó en 1985. En otras partes del mundo, sólo se ha notificado un caso, ocurrido en el norte de Argentina en 2009. La variante viral en cuestión sólo se tipificó en este último estudio.

No ha habido informes de rabia humana transmitida por capibaras. Sin embargo, los accidentes en los que las personas son mordidas por estos animales suelen provocar heridas graves. Se desconoce si la saliva del carpincho puede contener el virus, al igual que la saliva del murciélago (los murciélagos son el principal reservorio de rabia en América del Sur).

«Por lo tanto, es necesario continuar la vigilancia epidemiológica para que podamos descubrir qué papel desempeñan, por ejemplo, los capibaras en el ciclo viral. Es perfectamente posible que sean un huésped sin salida y mueran sin transmitir el virus a otros animales. Pero necesitamos más investigación para confirmar esto», dijo Mori.