Incluso en medio de una pandemia global, Billy Cross encontró una manera de darle a la gente lo que quería: macizos australianos cincelados que golpean y rechinan en el escenario.
La fuerza impulsora detrás de la poderosa tira de hombres muestra a Manpower y Thunder from Down Under sonriendo: «Esto te hará reír, pero los chicos estaban bailando en una tanga y un [surgical] mascarilla.
“Luego introdujimos máscaras transparentes para que aún pudieras ver que estaban sonriendo detrás de la máscara.
“Gran parte de nuestra actuación se trata de mostrar estas grandes sonrisas entrañables. Entonces, encontramos una manera de hacer que funcione”.
La descarada respuesta de Cross al covid es solo el último ejemplo de la actitud positiva que lo ha llevado a amasar un imperio multimillonario y sacar a la luz de las sombras y ponerla en el centro de atención mundial.
Gracias a Cross, más de 10 millones de personas han mirado con los ojos a Thunder de los Adonises antípodas de Down Under durante sus 31 años en Las Vegas.
“Hace treinta años, nuestros programas eran vistos predominantemente por mujeres”, dice.
“Así es como era. Los chicos nunca irían. Pero el mundo está cambiando, y si fueras a Las Vegas hoy, nuestra audiencia es un 30 por ciento de chicos. Ahora se sienten cómodos”.
Desnudarse también se ha movido con los tiempos. Cuando Cross comenzó a bailar por primera vez en la década de 1980, los chicos solían mantener su apariencia con esteroides y soláriums. En cambio, los bailarines de hoy confían en los bronceadores en spray y en “un poco de depilación masculina” para lucir lo mejor posible.
Del mismo modo, a raíz de #metoo, la industria del entretenimiento está evolucionando para poner cada vez más énfasis en el bienestar de los artistas que trabajan en entornos cargados de sexualidad. En platós de cine y televisión, eso ha significado la instrucción de entrenadores de intimidad para coreografiar escenas de sexo.
“Todavía no estamos en ese nivel, pero ¿llegaremos a eso? Probablemente sí”, dice el hombre casado de 58 años y padre de dos hijos, antes de agregar que Thunder from Down Under no es el estereotipo de un sórdido show de striptease.
“Sí, las damas y los muchachos [in the audience] emocionarse, pero no hasta el punto en que necesitemos tomar medidas [to protect the dancers].
“Nunca llega al siguiente nivel y eso se debe al medio ambiente. Si estás en un ambiente de club nocturno, probablemente encuentres más chicos y chicas que pierden el control, pero cuando estás en un teatro, un casino o un lugar de renombre, en realidad, es más descarado: ‘Oye, no’. no toques ahi’ [to get people to calm down].”
Ciertamente, películas como Magic Mike, protagonizada por Channing Tatum, han dado paso a la desnudez en la cultura popular dominante, haciendo que programas como Thunder from Down Under sean un destino para la Lista A de Hollywood.
“Recientemente tuvimos a Britney Spears, Demi Moore y Shania Twain”, dice.
“Hace apenas dos semanas Sting y su esposa [Trudie Styler] en la audiencia. Sin dejar caer el nombre, podría seguir y seguir. Se sienten cómodos aquí.
“Siempre es el sueño de cualquier artista, actor o banda triunfar en Estados Unidos, y tenemos las llaves de Las Vegas, y lo obtienes después de 21 años en la tira.
“Miras a las otras personas que tienen eso, es Elvis, es Frank Sinatra, es Siegfried y Roy. Es enorme.»
Después de más de tres décadas en Las Vegas, tiempo durante el cual Cross dejó de actuar para concentrarse en la gestión de la compañía, estaba listo para abrir un nuevo espectáculo en Nashville, el nuevo destino de Estados Unidos para las despedidas de soltera, cuando llegó Covid.
“Y luego, bang, los grifos se cerraron”, dice encogiéndose de hombros.
El negocio reabrió en 2021, continúa Cross, con algunos cambios.
“El espectáculo estaba limitado a 50 personas. [from the usual capacity of 450], y teníamos una barrera para que los muchachos no pudieran meterse entre la multitud. Entonces, redujimos nuestros shows, pero nos arreglamos.
“Nuestros muchachos se quedaron en Estados Unidos y, durante 10 meses de 2020, no trabajaron, así que tuvimos que apoyarlos durante eso. Ahora estamos de vuelta en racha, y hemos recuperado el impulso”.
Cross ciertamente está de vuelta con una explosión. Se han quitado las máscaras quirúrgicas y, además de abrir en Nashville, Cross está planeando una expansión a Asia y Europa.
Lo crea o no, el impulso general de las rutinas se traduce en la mayoría de las culturas e idiomas. Es dentro de Estados Unidos donde Cross ha tenido que hacer las modificaciones más importantes.
“En el medio oeste o en los estados del sur, no les permiten bailar en tanga, o, como los llaman en Estados Unidos, tanga, por lo que tienen que usar calzoncillos cortos”, dice con una sonrisa.
“Los países asiáticos a los que vamos son muy liberales. Por supuesto, el anfitrión tendrá un par de frases ingeniosas en el idioma local, lo que funciona muy bien. La calidad y profesionalidad de nuestro programa funciona bien en diferentes lugares, por lo que no tenemos que hacer muchos cambios, aparte de cubrir las nalgas. [in more conservative parts of America].”
Cross también firmó un acuerdo para un programa de televisión. Llamado Flip The Strip, muestra las habilidades comerciales de los muchachos Thunder. Al igual que el propio Cross y su compañero de Manpower en la década de 1990 convertido en paisajista de televisión, Jamie Durie, muchos de los muchachos son verdaderos trabajadores australianos, lo que, según él, se suma a su encanto único.
“Entonces, los chicos entran y renuevan casas durante el día y luego se quitan la ropa en el escenario por la noche”, dice.
«Es increíble… hay tantos elementos de este negocio que van a nuevos niveles».
Todos estos nuevos movimientos significan agregar más bailarines a su equipo principal de 28 hombres australianos musculosos. Y Cross confía en su esposa Jackie para que lo ayude a decidir quién hace el corte.
“Los tiempos han cambiado desde hace 20 o 30 años cuando tenías que ser grande y musculoso [to be a stripper],» él dice.
“En estos días, la audiencia quiere ver un cuerpo atlético, así que quieres chicos que estén en forma en lugar de musculosos. Sé que esto suena raro, pero también necesitan una buena personalidad.
“Podrías pensar, ¿qué tiene eso que ver con lo que haces en el escenario? Pero la personalidad de alguien realmente sale a relucir en una actuación, y nadie quiere ver a un tipo egoísta que piensa que es un regalo de Dios en el escenario”.
Cross cree que una de las cosas que más le gusta al público de Thunder from Down Under es que no son «bailarines, modelos y actores profesionales».
“Son chicos normales, todos los días”, dice.
“Así que tenemos tradies, tenemos un ex abogado y maestros de escuela”.
Cross, él mismo, estaba trabajando en un sitio de construcción cuando comenzó a desnudarse. Incluso en esos primeros años, vio el potencial de que su línea lateral se convirtiera en un fenómeno global.
Cross, hijo de inmigrantes griegos, detalla su notable viaje desde una propiedad de la comisión de vivienda de Liverpool, a través de Gold Coast (y una noche en una celda de una prisión canadiense) para convertirse en un empresario de entretenimiento global, organizando festivales de música y comerciando con propiedades, en el primer episodio de la nueva serie documental de Sky Los secretos de mi éxito.
Presentado por Ross Greenwood, cada episodio presenta a un australiano que «lo logró», lo que resultó en algunas historias de éxito muy diferentes. Por lo que vale, Cross cree que su propio ascenso se remonta a una cosa.
“Nunca escucho a los llamadores”, se entusiasma. “Incluso en los años 80, cuando la gente me decía: ‘¿Estás bromeando? Esto nunca funcionará. No sois más que un montón de strippers masculinos.’.
“Cuando tienes una visión, un impulso y un sueño, no puedes escuchar a los que te odian.
“Hay que tener prisa y tenacidad. Siento que todavía tengo un largo camino por recorrer”.
Los secretos de mi éxito, 8 p. m. AEST, domingo, Sky News Australia
Publicado originalmente como Esfuerzo descarado que ayudó a Manpower a cumplir durante Covid
