Cuando comenzó el Abierto de Francia en 2005, un adolescente español ya había advertido al mundo del tenis que estaba a punto de convertirse en la próxima gran estrella del deporte. Aún así, había preguntas: ¿Rafael Nadal estaba listo con solo 19 años para conquistar un título de Grand Slam?
La respuesta, por supuesto, se hizo evidente durante esas dos semanas. Nadal compitió con el No. 1 Roger Federer en las semifinales y luego venció al especialista en tierra batida Mariano Puerta en el primero de lo que ahora es un récord de 21 títulos de Grand Slam.
El estilo particular de dominio de Nadal en Roland Garros, donde ganó 13 veces con un récord de carrera de 105-3, de alguna manera lo ha convertido en el major más monótono del tenis. Rara vez, si es que alguna vez, ha habido un año durante la racha de Nadal que haya incluido una acumulación de intriga sobre lo que podría suceder en la arcilla roja de París. Nadal siempre parecía demasiado inevitable.
Pero el Abierto de Francia de este año comienza el domingo con un sentimiento muy diferente, uno que se parece mucho más al avance de Nadal hace 17 años. Y una vez más, es un adolescente español que brinda el tipo de energía que el tenis no ha sentido en mucho tiempo.
Sí, Carlos Alcaraz llega en el momento perfecto para un deporte que ha dependido de la brillantez y la durabilidad de los Tres Grandes durante mucho más tiempo del que tenía derecho a esperar. Nadie tiene prisa por empujar a Nadal y Novak Djokovic al retiro, y todavía hay esperanza de que Roger Federer pueda regresar de las lesiones de rodilla para un adiós más en sus propios términos.
Pero el tenis necesita el próximo, no solo para heredar la corona después de que se vayan, sino para quitársela. Y el mero hecho de que Alcaraz tenga una oportunidad legítima de hacerlo aquí, ahora mismo, hace que este Abierto de Francia sea el torneo de tenis masculino más esperado en mucho tiempo.
La historia reciente sugeriría que este es un caso de demasiada exageración, que Alcaraz debería al menos salir y ganar un Slam o dos antes de que incluso comencemos la conversación sobre el paso de la antorcha. Eso es justo. Muchos jugadores jóvenes en los últimos doce años se han sentido agobiados por esa expectativa, solo para terminar desmoronándose cuando ven a Nadal o Djokovic al otro lado de la red en un partido al mejor de cinco sets al final de un partido. Gran Slam.
Pero además de ganar uno de estos torneos importantes, Alcaraz ya ha demostrado que está hecho para esto, que es uno de los pocos que acepta el desafío y el escenario. Mostró un atisbo de eso en el US Open el otoño pasado, cuando su juego de capa y espada capturó a la multitud de Nueva York y derrotó al sembrado No. 3 Stefanos Tsitsipas en un desempate en el quinto set.
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Esa carrera hacia los cuartos de final preparó a Alcaraz para un gran año en 2022, donde incluso las expectativas más agresivas eran que podría llegar al top 10 en algún momento si todo salía bien.
En cambio, Alcaraz ya alcanzó el No. 6 después de ganar títulos en Río de Janeiro, Miami, Barcelona y Madrid en una racha que recuerda mucho al alboroto de primavera de Nadal en 2005 cuando se catapultó desde fuera del top 50 al sembrado No. 4 por el Abierto Francés.
En el camino, Alcaraz ha vencido a casi todos los contendientes relevantes de Roland Garros este año, incluidos Tsitsipas, Casper Ruud y Alexander Zverev. Pero cuando Alcaraz venció tanto a Nadal como a Djokovic en días consecutivos a principios de este mes en Madrid, no solo superándolos desde la línea de fondo sino mostrando un toque de élite y confianza en momentos tensos, quedó claro que su calendario había cambiado considerablemente. Él está listo ahora.
A la intriga en París se suman los caminos divergentes esta temporada de Nadal y Djokovic. Después de la fiasco previo al Abierto de Australia, donde Djokovic fue deportado por el gobierno porque no se le había otorgado el permiso adecuado para ingresar al país sin vacunarse contra el COVID-19, Djokovic no jugó mucho hasta mediados de abril. Parecía muy oxidado y con poca resistencia hasta la semana pasada cuando jugó muy buen tenis para ganar el título del Abierto de Italia.
Nadal, quien se sorprendió a sí mismo al ganar ese título del Abierto de Australia, posteriormente lidió con lesiones y se vio como un jugador disminuido y físicamente comprometido en Madrid y Roma. Él ha reconocido que tratar de manejar el dolor crónico de pie es solo una parte de su existencia en este momento, y es impredecible día a día si estallará de manera que lo haga incapaz de rendir al máximo.
Por la forma en que se desarrolló el sorteo, Djokovic y Nadal se enfrentarían potencialmente en los cuartos de final, y el ganador posiblemente se enfrente a Alcaraz por un lugar en la final.
Nada es inevitable en el tenis, pero parece que todo este año ha ido hacia un enfrentamiento histórico de eras en París, donde el adolescente más impresionante desde Nadal viene por su territorio, su torneo y, finalmente, todo el deporte.
El tenis ha añorado a alguien como Alcaraz con juego y carisma y confianza para entender su propio talento y agarrar la historia por el cuello. Todavía no lo ha hecho, pero está por llegar. Es la cosa real. Y durante las próximas dos semanas en París, descubriremos si ya es su momento.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El Abierto de Francia le da a Carlos Alcaraz una etapa de Grand Slam para un gran avance
