Un cohete Atlas 5 que transportaba la cápsula de tripulación Starliner de Boeing se montó en su plataforma de lanzamiento junto al mar el miércoles, preparando el escenario para el despegue el jueves en el tercer intento de la compañía de completar un vuelo de prueba sin piloto a la Estación Espacial Internacional.
Los fallos de software estropearon el Starliner vuelo de prueba debut en diciembre de 2019, impidiendo un encuentro y acoplamiento autónomos con la Estación Espacial Internacional, y válvulas corroídas descarriló un vuelo planeado el pasado agosto.
Pero Boeing y la NASA dicen que finalmente están listos para otro intento, y el United Launch Alliance Atlas 5 salió de sus instalaciones de procesamiento y se montó en la parte superior de la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, despejando el camino para el despegue a las 6:54. jueves por la tarde. Los meteorólogos pronosticaron un 70% de probabilidad de buen tiempo.
Si todo sale bien, la cápsula Starliner sin piloto realizará una cita de 24 horas y se guiará a un atraque en el puerto delantero de la estación espacial alrededor de las 7:10 p. m. del viernes. A bordo: alrededor de 500 libras de suministros y equipo para la tripulación, junto con un maniquí de astronauta instrumentado apodado «Rosie the Rocketeer».
Al preguntarle sobre su confianza en Boeing y la preparación de Starliner para el vuelo después de una serie de contratiempos frustrantes, el astronauta Butch Wilmore, que ha estado entrenándose para volar a bordo de un Starliner, dijo: «No estaríamos aquí ahora si no tuviéramos confianza». , confiado en que esta sería una misión exitosa».
«Siempre hay incógnitas desconocidas, eso es lo que históricamente siempre nos ha atrapado, ¿verdad? Son esas cosas que no sabemos y que no esperamos», dijo. Pero dadas las exhaustivas pruebas y análisis que se han realizado para corregir problemas anteriores con el Starliner, dijo, «estamos listos, la nave espacial está lista, estos equipos están listos».
El plan de vuelo requiere que la cápsula pase cinco días conectada al complejo de laboratorio antes de regresar a la Tierra para un aterrizaje asistido por paracaídas el 25 de mayo en White Sands, Nuevo México. Suponiendo que no haya mayores problemas, Boeing y la NASA esperan enviar una tripulación de astronautas a la estación en un vuelo de prueba pilotado antes de fin de año.
Ha pasado mucho tiempo.
En 2014, la NASA otorgó a Boeing un contrato de 4200 millones de dólares para construir el Starliner, mientras que SpaceX ganó un contrato de 2600 millones de dólares para construir la nave espacial Crew Dragon. El objetivo era restablecer la capacidad de vuelo espacial humano de EE. UU. tras el retiro del transbordador espacial en 2011, poniendo fin a la dependencia exclusiva de la NASA de Rusia para los vuelos en ferry de astronautas a la estación espacial.
Al igual que Boeing, SpaceX llevó a cabo un vuelo de prueba sin piloto de su cápsula Crew Dragon en 2019 y luego lanzó dos astronautas a la estación espacial en mayo de 2020. Desde entonces, la compañía ha lanzado cuatro vuelos operativos de rotación de tripulación de la NASA a la ISS, uno visita comercial al puesto avanzado y un vuelo chárter privado a la órbita terrestre baja.
Destacando un ritmo de lanzamiento vertiginoso, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 que transportaba 53 satélites de Internet Starlink desde la plataforma cercana 39A en el Centro Espacial Kennedy el miércoles por la mañana, unas horas antes del lanzamiento de Atlas 5. Fue el vuelo número 155 del Falcon 9 de la compañía, el 21 en lo que va del año y el cuarto solo este mes.
SpaceX ha ayudado a la NASA a poner fin a su dependencia posterior al transbordador de la nave espacial rusa Soyuz para el transporte hacia y desde la estación espacial. Pero los gerentes de la agencia están ansiosos por que Boeing comience los vuelos operativos de rotación de la tripulación lo antes posible para brindar un acceso seguro al espacio en caso de problemas que puedan dejar temporalmente en tierra cualquiera de los sistemas de lanzamiento.
«Más es mejor, no podemos tener todos nuestros huevos en una sola canasta», dijo el veterano astronauta Mike Fincke, quien también está entrenado para volar a bordo de un Starliner, en una entrevista con CBS News.
«Algo podría pasar con SpaceX, podrían tener una falla con un Falcon 9, los están lanzando todo el tiempo, y eso podría retrasarnos… yendo y viniendo a la Estación Espacial Internacional».
Tener un segundo proveedor, dijo, «nos da una capacidad sólida, de modo que si uno no funciona, tenemos el otro».
Steve Stich, gerente del Programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que el plan a largo plazo de la agencia es un vuelo de tripulación por año para Boeing y uno para SpaceX.
«El plan es tener la prueba de vuelo en órbita (Starliner) y recopilar los datos de eso y revisarlos, luego pasaremos a la prueba de vuelo tripulado para Boeing», dijo. «Una vez que hagamos esas dos pruebas de vuelo, pasaremos a la certificación final. Y luego, en ese punto, asignaremos a Starliner a la misión posterior a la certificación lo más pronto posible».
A pesar de un contrato significativamente mayor y muchas décadas de experiencia en la construcción de hardware espacial, a Boeing le ha costado sorprendentemente llevar el Starliner a la estación espacial.
El vuelo de prueba inicial de la cápsula en 2019 se vio empañado por fallas de software, incluida una que impidió que la computadora de vuelo de la nave espacial cargara el tiempo de lanzamiento correcto y problemas con la recepción de radio que impidieron que los controladores de vuelo corrigieran el problema rápidamente. Los disparos de los propulsores a destiempo impidieron el encuentro y el acoplamiento con la estación espacial.
Esos problemas y otros se resolvieron después del regreso de la cápsula a la Tierra y Boeing se preparó para un nuevo vuelo en agosto pasado, por cuenta propia, para poner a prueba las soluciones. Pero en el último momento, los ingenieros descubrieron que las válvulas del sistema de propulsión de la cápsula se habían atascado debido a la corrosión interna.
Después de intentar solucionar los problemas en la plataforma, los gerentes de la misión se vieron obligados a transportar el Starliner de regreso a su hangar de procesamiento para realizar inspecciones y análisis exhaustivos para determinar la causa de la corrosión e implementar sistemas para evitar tales problemas en el futuro.
Al final resultó que, la intrusión inesperada de agua en las válvulas, el presunto resultado de la alta humedad y el clima tormentoso en la plataforma de lanzamiento, desencadenó una reacción química con los propulsores que provocó la acumulación de corrosión, lo que impidió que varias válvulas funcionaran según lo requerido.
Los ingenieros de la compañía aún están evaluando un posible rediseño de las válvulas, pero mientras tanto, el nitrógeno gaseoso fluye a través de las vainas de propulsión para mantenerlas secas, se agregaron sellos al cableado para aislar aún más el hardware y las válvulas se abrieron y cerraron regularmente para verificar el rendimiento.
«La NASA está segura, Boeing tiene mucha confianza en que vamos a tener una misión exitosa», dijo Fincke a los periodistas. «Si por alguna razón no fue así, entonces tendremos que volver a reunirnos e ir desde allí».
«Pero… tenemos un gran equipo que realmente ha pasado por esto con cuidado», dijo Fincke. «Así que esperamos un buen lanzamiento y un buen acoplamiento a la Estación Espacial Internacional».
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