La primera planta de baterías de Volkswagen en América del Norte para vehículos eléctricos se construirá en Canadá, y el primer ministro Justin Trudeau y otros políticos canadienses dejaron en claro el viernes que el país había estado efectivamente en una guerra de ofertas con Estados Unidos.
“Aportamos mucho dinero”, dijo Trudeau en una conferencia de prensa en St. Thomas, Ontario, donde se construirán seis líneas de ensamblaje que cubrirán 370 acres. “Todos querían esto”.
Volkswagen anunció el mes pasado que instalaría su primera planta de baterías fuera de Europa en Canadá, pero proporcionó pocos detalles. El viernes, Canadá y la provincia de Ontario dijeron que le darían a la empresa 1.000 millones de dólares canadienses combinados (alrededor de 750 millones de dólares estadounidenses) para construir la fábrica, que costará 7.000 millones de dólares canadienses en total.
Un acuerdo separado proporcionará entre 8.000 y 10.000 millones de dólares canadienses en subsidios durante la próxima década para igualar los beneficios que Volkswagen habría recibido en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación si hubiera instalado la fábrica en Estados Unidos. Esa cantidad está ligada a la producción de baterías.
Trudeau, hablando en un museo ferroviario frente a una locomotora de vapor y dos modelos eléctricos de Volkswagen, dijo que si bien era imposible que Canadá igualara ampliamente los subsidios industriales estadounidenses, el acuerdo con Volkswagen surgió de una decisión política de Canadá de desafiar estratégicamente a su vecino.
Volkswagen consideró alrededor de una docena de otros lugares en América del Norte para la planta, que dijo que eventualmente emplearía a 3,000 personas y produciría suficientes baterías anualmente para un millón de vehículos.
“Felicitaciones de nuestra parte por superar a la competencia y traer esta gigafábrica a St. Thomas”, dijo Frank Blome, director ejecutivo de PowerCo, la subsidiaria de baterías de Volkswagen. “Eso no fue fácil”.
La planta de Volkswagen será la segunda operación importante de baterías en Ontario. El año pasado, el fabricante de automóviles Stellantis y la empresa surcoreana LG Energy Solution anunciaron una fábrica en Windsor, donde Stellantis tiene una gran planta de ensamblaje que construyó Chrysler. Esa fábrica, que empleará a 2.500 personas y comenzará a producir el próximo año, también recibió subsidios gubernamentales sustanciales para su costo de 5.000 millones de dólares canadienses.
Volkswagen se convertirá en el sexto fabricante de automóviles con grandes operaciones en Ontario, la provincia más poblada de Canadá, y el primero en establecer operaciones allí desde que Honda y Toyota llegaron en la década de 1980. St. Thomas fue una vez el hogar de una planta de camiones pesados propiedad de Daimler de Alemania, así como de una fábrica de Ford Motor que, en sus últimos años, ensambló automóviles utilizados principalmente como patrullas de policía y taxis. Ambos fueron cerrados en 2011 y no fueron reemplazados por otras industrias.
Después del anuncio inicial el mes pasado, Pierre Poilievre, líder del opositor Partido Conservador de Canadá, criticó al gobierno por subsidiar a Volkswagen.
“Este dinero pertenece a los canadienses”, escribió en Twitter. “No a una corporación extranjera. No para Justin Trudeau”.
Pero Andreas Schotter, profesor asociado de negocios internacionales en Western University en London, Ontario, y exejecutivo financiero de Volkswagen North America, dijo que los subsidios eran la realidad para los países que buscan mantener sus industrias automotrices.
“Es algo bueno, pero con un alto riesgo”, dijo, y señaló que los cambios de política, particularmente en Estados Unidos, podrían retrasar la transición a los vehículos eléctricos o que otras tecnologías, como las celdas de combustible de hidrógeno, podrían desplazar las baterías con el tiempo.
Si bien St. Thomas, que está a mitad de camino entre Detroit y Toronto, está en el centro del corredor automotriz de Canadá, está a una distancia considerable de las fábricas norteamericanas de Volkswagen en Tennessee y México. Sin embargo, está justo al final de la calle de una fábrica donde General Motors recientemente comenzó a construir camionetas de reparto eléctricas y una fábrica de Toyota que fabrica crossovers híbridos.
Con el tiempo, dijo el Dr. Schotter, la nueva fábrica podría terminar suministrando baterías a otras empresas.
