¿Campos de fresa por siempre? La producción de fresas deja contaminación plástica a largo plazo, según una investigación

Los investigadores han descubierto que el mantillo plástico que se usa para apoyar el crecimiento de las fresas californianas arroja grandes cantidades de fragmentos de mantillo plástico. Se ha demostrado que estas partículas tienen un impacto negativo en la calidad del suelo, lo que genera dudas sobre la viabilidad a largo plazo de su uso. Es probable que los hallazgos de la encuesta se apliquen en todo el mundo al uso de plástico en la producción agrícola.

presentando su trabajo en el conferencia de geoquimica goldschmidt en Lyon, el investigador postdoctoral Dr. Ekta Tiwari (del grupo Sistla en la Universidad Politécnica Estatal de California) dijo: «Lo que estamos viendo es una gran cantidad de material plástico macroplástico, partículas de más de 5 mm de ancho, que se desprende donde se usa el mantillo para mejorar la producción de fresas». Estos pueden permanecer en el suelo durante décadas o más».

Los plásticos, como el polietileno, se utilizan cada vez más en la agricultura, por ejemplo, en los politúneles. Las películas plásticas para mantillo se utilizan ampliamente en la agricultura, donde brindan una variedad de beneficios. Están metidos alrededor de la base de la planta, lo que puede ayudar a controlar las malas hierbas y los patógenos, reducir la evaporación del agua y evitar que la tierra salpique la fruta (lo que es particularmente importante para las fresas).

El mantillo se aplica en hileras y luego se retira una vez que se completa la producción estacional del cultivo. Sin embargo, incluso la administración cuidadosa de la tierra por parte de los agricultores no garantiza que se elimine todo el plástico porque los fragmentos quedan atrás y se adhieren al suelo durante la eliminación. Después de décadas de aplicación y eliminación anual de mantillo plástico, los investigadores observaron la acumulación de fragmentos de plástico en los suelos agrícolas, incluso en campos realmente bien manejados. Los investigadores buscaron macroplásticos, que son piezas de plástico de más de 5 mm de ancho.

Ekta Tiwari continuó: «Llevamos a cabo un estudio sistemático de los campos de fresas después de la eliminación estacional de estas películas plásticas. Descubrimos que la distribución era bastante uniforme. Solo en las superficies del campo, encontramos hasta 213 500 partículas macroplásticas por hectárea. Eso no significa incluyen partículas del subsuelo, que no examinamos. Además, actualmente estamos analizando las mismas muestras de suelo en busca de microplásticos, que son partículas más pequeñas, de menos de 5 mm de ancho; estos aún no están incluidos en nuestros hallazgos».

La mayoría de las partículas son de polietileno (identificado mediante espectroscopia infrarroja transformada de Fourier). En hallazgos preliminares, los investigadores encontraron que a medida que aumentaban los niveles de contaminación macroplástica, el contenido de humedad del suelo, la respiración microbiana y el nitrógeno disponible para las plantas disminuían.

El Dr. Tiwari agregó: «El mantillo plástico brinda beneficios, pero a expensas de la calidad del suelo a largo plazo. Es difícil y costoso eliminar estas partículas del suelo, por lo que una vez que están allí, pueden permanecer allí indefinidamente».

«Tendemos a pensar que las fresas son simplemente cosas para disfrutar, pero esto demuestra que incluso algo tan delicioso como las fresas frescas puede tener un costo para el medio ambiente. Estamos trabajando con los fabricantes para ver si podemos mitigar estos costos».

Existen alternativas al uso de mantillos de polietileno, como los mantillos de plástico biodegradable o mantillos naturales como la paja, pero estas opciones tienen un costo económico. Sin embargo, el uso de plásticos en la agricultura también es cada vez más regulado.

Al comentar, el profesor Sean Schaeffer (Departamento de Ingeniería de Biosistemas y Ciencias del Suelo de la Universidad de Tennessee, EE. UU.) dijo: «Los plásticos, y los mantillos de plástico en particular, son vitales para mantener la producción agrícola. Se utilizan para varios propósitos, incluida la retención de humedad del suelo, la calefacción/refrigeración, así como el control de malezas o plagas. El uso de plástico agrícola está aumentando en todo el mundo, siendo California el mayor usuario de plástico agrícola en los EE. UU.».

«La investigación sobre el destino y el transporte de plásticos en el suelo y los sistemas de agua es relativamente reciente, por lo que estudios como este son vitales para aumentar nuestra comprensión del alcance del problema del plástico. Actualmente sabemos relativamente poco sobre la distribución, el tamaño y los tipos de plástico. en los suelos de los estados más grandes, tanto en superficie como en producción agrícola”.

Este es un comentario independiente, el profesor Schaeffer no participó en este trabajo.

Este trabajo está en curso y aún no ha sido revisado por pares. Actualmente, los investigadores están evaluando el nivel de contaminación por microplásticos (partículas de menos de 5 mm) que dejan los mantillos de plástico. Este estudio proporciona datos de referencia para comprender el alcance de la contaminación por plástico en el sistema agrícola de EE. UU. y puede ayudar a mejorar las prácticas de gestión de la tierra mediante la evaluación de las consecuencias biogeoquímicas de la acumulación de plástico en los suelos agrícolas.