TULSA, Okla. — Los grandes campeonatos son preciosos. Hay alrededor de 550 ofertas individuales para ganar los eventos más importantes del año, pero solo se entregaron cuatro trofeos durante la misma cantidad de meses. Menos del 1% de los que juegan en los cuatro majors cada año se van completamente satisfechos.
Durante un tiempo en el Campeonato de la PGA de 2022, parecía que alguien se iría no solo satisfecho sino también conmocionado. Antes de la ronda final del domingo en el Southern Hills Country Club, que albergaba un major por octava vez, los cuatro primeros en la tabla de posiciones (Mito Pereira, Matt Fitzpatrick, Will Zalatoris y Cameron Young) se combinaron para obtener cero victorias en el PGA Tour y solo cinco principales top 10 en sus carreras.
Una victoria el domingo habría cambiado la vida de cualquiera de los cuatro. Para las tres cuartas partes de ese grupo, sus días en el Korn Ferry Tour todavía están tan frescos que internalizar este momento monumental debe haber sido como tratar de capturar agua con las manos.
Justin Thomas lo sabía.
Después de disparar 67-67-74 con una exhibición vertiginosa de golpes de pelota que fue menos un movimiento mecánico que un arreglo artístico, estaba siete golpes atrás antes de la ronda final del domingo. Aún así, estaba más esperanzado de lo que pensaba que estaría.
«Solo recuerdo lo difícil que fue, y recuerdo lo difícil que es ganar ahora», dijo Thomas. «Entonces, sabía que iba a estar nervioso, y sabía que ellos sentirían exactamente lo mismo».
JT jugó la tarde del jueves y la madrugada del viernes en una ola que fue dos golpes más dura que el otro lado. Su golf fue tan bueno durante los primeros dos días que venció a todos menos a un jugador en ese cuadro por cinco golpes.
Todo fue un espectáculo. Thomas movió su pelota con tanto aplomo a principios de semana que parecía como si Jim «Bones» Mackay la estuviera dirigiendo con un control remoto. La mayoría de los jugadores modernos eligen pintar por números. Cuando Thomas alcance la gran variedad de pinceles que tiene a su disposición, también podrías despejar espacio en el museo.
Aún así, se quedó atrás hasta el fin de semana debido a ese sorteo difícil. Se pondría peor antes de mejorar. Su 74 del sábado lo dejó en 2 bajo par y T7, a siete de Pereira, líder de 54 hoyos. Thomas estaba casi enterrado en el tablero. Parecía como si una de las sorprendentemente pocas oportunidades reales que había tenido de ganar un major se hubiera ido antes de que se materializara por completo.
Thomas estuvo entre los últimos hombres en el campo el sábado por la noche, pero estaba más animado de lo esperado después de que 74 pareciera arrancar una de esas pocas carreras valiosas en otro trofeo importante de algunas de las mejores manos del golf profesional.
Golpeó pelotas por un tiempo y recibió palabras de aliento de Bones, quien le dijo a JT que necesitaba dejar de estar tan deprimido consigo mismo. Thomas pareció tomarlo en serio. Terminó su sábado firmando bandera tras bandera para los niños sufridos que esperaron todo el día esperando su firma.
«Me fui de aquí con un estado de ánimo increíble», dijo Thomas. «Pienso [I was] el último jugador aquí. … Era tan pacífico. Era casi un poco inquietante lo hermoso que era afuera, y no hay muchas veces después de disparar 4 más el sábado de un gran torneo que dejé con tan buen estado de ánimo como el que tengo. [here].»
Thomas comenzó discretamente el domingo y disparó un par par 35 en los primeros nueve hoyos. Después de hacer par en el No. 10 para permanecer en 2 bajo par durante la semana, Data Golf fijó su probabilidad de ganar en 0.4%. En otras palabras, sería un milagro.
Entonces sucedió algo que les recordó a todos su última gran victoria, el Campeonato de la PGA de 2017 en Quail Hollow. JT corrió un putt desde 65 pies en el No. 11, medio saludó a la multitud y se quitó el sombrero. Fue una reducción de un birdie en su ronda final la última vez que ganó el Trofeo Wanamaker.
Thomas también hizo birdie en el No. 12 y luego falló un putt para birdie en el No. 15 que habría derribado la casa. En ese momento, se sintió como si fuera una toma que recordaría con pesar.
Un birdie arriba y abajo en el hoyo 17 par 4 manejable — eso huesos dijo fue más difícil de lo que parecía — llevó a JT a 5 bajo par con el poderoso No. 18 esperando. Thomas arrancó ese cortador a la altura de la cabeza desde el tee y golpeó un hierro de calibre de campeonato en un pin de derecha.
«Es simplemente increíble», dijo Thomas. «Realmente no sé cómo describirlo más que eso. Quiero decir, ese golpe de hierro en el 18 en la regulación, es por eso que juego al golf. Es por eso que practico. Todas las horas y todo y el tiempo invertido, quieres estar en ese escenario, quieres estar en esa situación, con el telón de fondo de toda la galería allí arriba, sabiendo que estoy en disputa.
«Es difícil de explicar, pero es un tipo de sensación de escalofríos en todo el cuerpo».
Thomas de alguna manera falló un putt que una vez más se sintió costoso. Jugó los números 17 y 18 lo mejor que pudo, pero no sabía si su tercer 67 en cuatro rondas sería suficiente. JT se dirigió a la carpa de puntuación, donde se apoyó con las piernas separadas en una mesa como líder del clubhouse en 5 bajo par, para ver el teatro que se desarrollaba detrás de él en el campo.
Justo antes de pasar a un área más privada para ver el final del torneo, Thomas miró hacia arriba y le dijo a nadie en particular: «Espero lo mejor, hombre».
Él lo consiguió.
Zalatoris terminó 1 arriba en los últimos nueve con un birdie decisivo en el último para chirriar en la casa junto a Thomas con 5 bajo par.
Después de que Pereira, quien jugó los primeros siete hoyos de los últimos nueve en 1 over, dejó un putt para birdie en el No. 17 a una rotación de la copa, el líder de 54 hoyos se fue al 18 necesitando un par para ganar. Su golpe en el último hoyo del torneo parecía un check-swing y provocó que alguien junto a quien caminaba dijera: «Parecía que se electrocutó en el impacto».
Pereira hizo un desgarrador doble bogey el 18 y se perdió por completo el desempate.
Todo pasa rápido al final de las carreras.
Thomas fue llevado al extremo opuesto del campo de prácticas desde donde los jugadores habían golpeado durante toda la semana. No se encontró ni un solo hueco.
El locutor de CBS, Colt Knost, lo alimentó jugada por jugada cuando la jugada concluyó en el tiempo reglamentario. Desde allí, lo subieron a un carrito y lo condujeron hasta el tee del 13, donde comenzó el desempate global de tres hoyos.
Un desfile improvisado estalló en el ínterin. Cánticos de «¡JT! ¡JT!» mezclado con el olor particular que solo se obtiene en las carreras: una amalgama de barro, sudor y humo de hamburguesa. Se instaló en el playoff.
Thomas y Zalatoris intercambiaron birdies en el hoyo 13, par 5. El padre de JT, Mike, parecía listo para levantar el techo ante la multitud que había rodeado ese green.
Así, una carrera mediocre se había convertido de repente en un clásico instantáneo.
Mientras Thomas caminaba hacia el 17, un espectador gritó: «Mamá, ese es un hombre malo». Eso fue antes de JT acertó el tiro del torneo en su penúltimo hoyo: un misil que colgaba alto que se dio la vuelta, golpeó el frente del green y se colocó a 34 pies de la copa. Hizo dos puts para birdie mientras Zalatoris hacía par.
Los huesos se metieron en la oreja de JT en el hoyo 18 como ese famoso GIF de Draymond Green-Kevin Duranty Thomas entregó otro uno-dos para el par en el hoyo más difícil de la semana.
Se completó la tercera remontada más grande de 54 hoyos en la historia de un campeonato importante, y la más grande de este siglo. Zalatoris se quitó la gorra y aplaudió desde la distancia mientras el normalmente plácido Thomas se derrumbaba.
«Creo que es tan difícil ganar», dijo Thomas cuando se le preguntó sobre la emoción posterior. «Como, lo es. Legítimamente creo que es más difícil ganar ahora que cuando salí por primera vez en el Tour… Creo que es fácil comenzar a dejar que algunas dudas entren y simplemente [think], como, ‘Está bien, ¿qué va a pasar? ¿Cuándo va a suceder? Es va a pasar?’
«Estaba subiendo 18 en los playoffs y sabía que no había terminado, pero miré hacia arriba y quería asimilarlo porque no sabes cuándo y si volverá a suceder. Es tan increíble». , sensación genial de que solo quieres disfrutarlo».
Los mayores son preciosos. Hay tan pocos de ellos y tantos grandes jugadores compitiendo por llevárselos a casa. Cuando Thomas entró en su patada final el domingo, el líder de la primera ronda, Rory McIlroy, le dijo a CBS Sports que el «desánimo» fue la emoción principal que experimentó después de terminar en el octavo lugar en la clasificación final y dejar escapar su propio intento de ganar.
Thomas aprendió cuán pocas oportunidades hay en los años entre su Campeonato de la PGA de 2017 y este, de ahí su emoción el día 18. Después de ganar tu primer major a la tierna edad de 24 años, siempre parece que comenzarán a fluir. Y luego no lo hacen.
Los últimos cinco años han traído una ridícula racha de campeones. Scottie Scheffler, Jon Rahm, Collin Morikwa, Dustin Johnson, Hideki Matsuyama, Brooks Koepka, Tiger Woods, Phil Mickelson y Bryson DeChambeau han ganado al menos uno desde que Thomas ganó el último, un par de ellos más de uno.
En una carrera, incluso los golfistas estrella solo pueden obtener un puñado de carreras verdaderas los domingos por la tarde en los principales campeonatos. Si tienen suerte.
Mientras Thomas se dirigía hacia la casa club después de terminar con un 275 en tiempo reglamentario, pasó junto a los empleados de PGA of America a cargo de manejar el Trofeo Wanamaker de gran tamaño.
El manejador con su polo y chaleco llevaba este vaso de 27 libras y 28 pulgadas de alto mientras Thomas ascendía a su lado. El trofeo estaba envuelto en una funda protectora de terciopelo azul. No era el momento.
Durante otros 20 minutos, pareció que ese momento sería una metáfora del día de Thomas y este tramo de su carrera.
Ha jugado muy bien durante varios años sin ningún juego importante que mostrar. Había jugado magníficamente durante tres días consecutivos y tan mal durante uno. Los hombres que llevaban el trofeo bajaron la colina hacia los que todavía estaban por delante de Thomas en la tabla de clasificación que aún no había terminado.
Nadie quitó la tapa del trofeo y JT consiguió su desempate.
Para cuando subió al No. 18 por segunda vez el domingo, el Wanamaker estaba expuesto para que todos lo vieran. Reflejaba el sol poniente en un cielo de Oklahoma que vio por última vez un campeonato importante ganado por Tiger Woods en 2007.
Thomas todavía era un adolescente en ese entonces, y la idea de que él y Tiger algún día serían amigos cercanos seguramente era un sueño insondable para él en ese momento. Ahora, son los dos últimos golfistas en ganar majors en Southern Hills.
Mientras Thomas se abría paso entre la multitud que rodeaba el No. 18, el trofeo descubierto estaba brillando y esperando ser sostenido.
JT tenía otra especialización preciosa.
