Campeonato de viajeros 2022: Michael Thorbjornsen finaliza cuarto en una de las mejores actuaciones amateur del Tour

¿Qué es mejor que calificar para un US Open en tu estado natal como aficionado de 20 años? ¿Qué tal casi ganar un evento del PGA Tour? Michael Thorbjornsen, clasificado No. 16 en el Ranking Mundial de Golf Amateur, no pasó el corte la semana pasada en The Country Club en Brookline, cerca de su ciudad natal de Wellesley, pero respondió esta semana con 15 bajo par en el Travelers Championship para terminar solo cuarto, cuatro espalda del ganador Xander Schauffele.

Su cuarto en solitario es solo la 12ª instancia desde 2000 en la que un aficionado termina entre los 10 primeros en un evento del PGA Tour. También es la primera vez en este siglo que un aficionado termina entre los 10 primeros en un evento regular del PGA Tour (no importante) con una fuerza de campo de al menos 400 (el Travelers Championship fue 405 esta semana). Las únicas dos actuaciones de aficionados desde 2000 que podrían considerarse más impresionantes dada la fuerza del campo fueron Jordan Niebrugge en el Open Championship en 2015 y Chris Wood en el Open Championship en 2008.

«Fue surrealista, fue una locura», dijo Thorbjornsen sobre su recta final en TPC River Highlands. «Creo que fue más fuerte aquí en comparación con la semana pasada en el US Open. Fue muy especial… Wow, fue genial».

Su actuación de 68-65-66-66 fue lo suficientemente buena como para vencer a Tony Finau, Rory McIlroy, Patrick Cantlay y al No. 1 del mundo Scottie Scheffler, entre otros, pero pensó que podría haber sido aún mejor.

«Me da algo de confianza», dijo Thorbjornsen, quien regresará a Stanford para su penúltimo año este otoño. «Creo que la cuestión es que jugué bien, sentí que jugué bien, pero no sentí que jugué increíble. Definitivamente dejé un par de tiros, tuve algunas pifias, errores mentales a lo largo de la semana. Pero se siente bien. Jugué sólido y terminé en cuarto lugar».

Probablemente tenga razón. Aunque Thorbjornsen finalizó entre los 10 primeros en distancia de drive y ganó golpes desde el tee, no golpeó sus hierros particularmente bien. En un momento de su ronda final el domingo junto a Webb Simpson, Thorbjornsen jugó seis hoyos en 6 bajo par y llegó a 17 bajo par, a uno del liderato. El récord de 31 años de Phil Mickelson como el último aficionado en ganar un evento del PGA Tour (Abierto de Tucson de 1991) parecía estar en serio peligro. Sin embargo, Thorbjornsen siguió con dos bogeys consecutivos en los números 12 y 13 y nunca amenazó con ganar el resto del camino.

«Me sentí bastante cómodo», dijo a CBS Sports después de su ronda. «Creo que me calenté bastante en medio de mi ronda. Tal vez un poco también cómodo. Me sentí muy bien y cómodo allí. Hacia el final tuve un par de contratiempos, lo que sucede a veces. No creo que estuviera demasiado nervioso, solo me perdí un par de ejecuciones».

Aunque Thorbjornsen, quien a menudo recibe consejos de swing de su colega golfista de Stanford, y la jugadora número 1 en el ranking femenino, Rose Zhang, dijo que sus planes de regresar a Palo Alto para su temporada junior no han cambiado, podríamos ver él de nuevo pronto. Volará a Londres para un clasificatorio del Open Championship el martes donde, si entra, posiblemente podría seguir los pasos de dos de los aficionados en la lista corta anterior. Niebrugge logró su T6 la última vez que The Open estuvo en el Old Course y Wood terminó T5 en 2008 cuando Padraig Harrington ganó el torneo en Royal Birkdale.

Independientemente de cómo vayan las cosas, las últimas dos semanas han sido algunas de las más memorables en la vida de Thorbjornsen y probablemente seguirán así incluso cuando se convierta en profesional. Jugar en majors como aficionado y competir con los muchachos que estás viendo en la televisión es raro (ver la lista anterior) y significativo por esa misma razón.

«Fue increíble», dijo Thorbjornsen. «Fue surrealista… Es mejor de lo que soñé. Es tan ruidoso. Fue muy acogedor. No veo la hora de volver el año que viene y los años siguientes».

Si sigue jugando así, volverá por más tiempo.