Después de la Ryder Cup 2016, en la que Estados Unidos venció a Europa 17-11 en el Hazeltine National Golf Club en Minnesota, el latido del corazón del equipo europeo dijo algo interesante sobre posiblemente el mejor jugador de la propiedad esa semana.
Thomas Pieters fue a esa Ryder Cup, la primera en su historia, en una lágrima. Había ganado dos veces en 2015, nuevamente en 2016 y complementó esa victoria en Made in Denmark con otros cuatro top 10, incluidos dos segundos puestos en el DP World Tour y un cuarto puesto en los Juegos Olímpicos de Río. Pero fueron esos tres días en Hazeltine los que representaron su aparición en el escenario mundial.
Pieters tuvo marca de 4-1-0 esa semana, y tres de esas victorias fueron junto a Rory McIlroy, quien se parecía mucho a la cara emoji de corazones en sus ojos en la conferencia de prensa posterior al evento.
«Tengo un socio a mi lado para los próximos 20 años», dijo McIlroy. «No voy a dejar que nadie más lo tenga. (La transcripción agrega que McIlroy terminó el comentario «poniendo el brazo alrededor de Thomas Pieters», lo que, según recuerdo el momento, no es nada sorprendente).
En ese momento, Pieters estaba clasificado entre los 50 primeros en el Ranking Mundial Oficial de Golf, y llegó al puesto 23 después de terminar entre los cinco primeros en el Masters de 2017 solo seis meses después de su debut en la Ryder Cup. Con veintitantos años, doblando las grandes ligas en su dirección y destrozando por completo en una Ryder Cup, su superestrellato parecía inminente.
Entonces, como suele ser el caso en el golf… no lo fue.
Pieters jugó lo suficientemente bien durante el resto de 2017 y hasta 2018, pero cayó de manera lenta y constante en el OWGR. Primero, fuera del top 40. Luego, fuera del top 50. Solo tiene un top 10 en un major después del Masters de 2017. Se ha clasificado para un Masters más después del Masters de 2017. Esta no fue la trayectoria que implicó su desempeño en 2016. Fue al Campeonato Abierto de 2019 en Royal Portrush en el puesto 109 del mundo y terminó T67.
Ganó después de ese Abierto, pero luego volvió a caer en el OWGR. Pieters no jugó tanto en 2020 porque nadie en el DP World Tour jugó tanto como COVID-19 se extendió por todo el mundo. En el verano de 2021, su clasificación mundial siguió cayendo. Tocó fondo en el puesto 131 del mundo en el European Masters en agosto pasado. Los golfistas con el talento de Thomas Pieters nunca deberían ocupar el puesto número 131 del mundo.
Entonces, como suele ser el caso en el golf… no lo era.
Seis meses después, ahora está exactamente 100 puestos más arriba después de ganar dos de sus últimos tres eventos, incluido un duro Campeonato de Abu Dhabi durante el fin de semana para comenzar su año. Sobre el papel, fue la mayor victoria de toda su carrera, y confirmó que la victoria de un golpe sobre Shubhankar Sharma y Rafa Cabrera Bello en condiciones a veces desagradables y con mucho viento en Yas Links en Abu Dhabi fue monumental.
«Es fantástico», dijo Pieters después de disparar 72 el domingo por la victoria. «Ya sabes, mucho trabajo duro, y mi primer pensamiento fue simplemente, ‘Finalmente’. Finalmente, un gran evento. No le quito nada a las otras victorias, pero esta definitivamente se destaca para mí».
Pieters nunca perdió su juego, al menos no del todo. Simplemente perdió las minucias que a menudo son la diferencia entre los 25 mejores golfistas y los 125 mejores golfistas. Según el interesante promedio móvil de 50 rondas de DataGolf, Pieters jugó como uno de los 50 mejores jugadores del mundo durante casi dos años seguidos con la Copa Hazeltine Ryder cayendo en medio de esa racha. Desde entonces, ha tocado un poco las marcas de los 50 primeros, pero nunca se ha mantenido dentro durante un período prolongado de tiempo. Ahora, cuando ingresa a lo que podría ser el mejor momento de su carrera (cumple 30 años esta semana en el Dubai Desert Classic), parece que está preparado para volver a esa forma anterior, la forma que tenía a McIlroy con los ojos saltones. Minnesota.
En cuanto al borde perdido en estos últimos años, lo que le impidió tocar el techo, Pieters no dudó cuando se le preguntó sobre esto el domingo.
«La puesta», dijo. «Obviamente, ese fue el eslabón perdido de mi juego durante los últimos años. Y tal vez solo maduré un poco y tomé las decisiones correctas en los momentos correctos. Creo que lo demostré hoy al jugar un golf aburrido al principio, pero hay que ser disciplinado para tomar esa decisión».
Siempre ha sido un putter de altibajos, por lo que no es demasiado sorprendente que esto fluctúe, aunque parece haber menos volatilidad que en el pasado. La parte que es más interesante para mí, sin embargo, es la toma de decisiones: que él es más sabio y más aburrido, a menudo una habilidad poco conocida en el nivel más alto del golf profesional.
Los números respaldan a Pieters. Su distancia desde el tee ha disminuido ligeramente y su precisión se ha disparado. Debido a esto, sus golpes ganados desde el tee han aumentado. Se está dando más y mejores oportunidades, lo cual, como dijo, no es emocionante pero sí es gratificante.
Pieters no debería perderse una Ryder Cup a los 30 años. Simplemente no debería. Mientras esté sano, debería estar absolutamente en todos los equipos europeos que jueguen durante los próximos 10 años. Con una generación que se desvanece una década, o más, por delante de él y pocas superestrellas detrás de él, Pieters puede ser, y debe ser, un pilar. Debería jugar en Roma. Debería ganar en el DP World Tour. Debería competir en algunos campeonatos importantes.
Queda por ver si así será la próxima década de su carrera, pero con su confianza tan alta como tal vez desde esa Ryder Cup 2016, nuevamente hay un montón de entusiasmo no solo por lo que le depara el resto de 2022 a Pieters, sino también por todo lo que está más allá también.
