Después de semanas de rumores, Cameron Smith se unió oficialmente a LIV Golf, encabezando un grupo de seis jugadores que se han agregado al advenedizo rival. Smith, el campeón golfista del año y ganador del Players Championship, el evento insignia del PGA Tour, es la mayor adquisición de LIV Golf hasta la fecha, ya que el jugador de 29 años está entrando en el mejor momento de su carrera como jugador.
El No. 2 del mundo no está solo en su cambio del PGA Tour al LIV Golf. Smith está acompañado por Cameron Tringale, Harold Varner III, Marc Leishman, Anirban Lahiri y, sobre todo, su ex compañero de equipo en la Presidents Cup, Joaquin Niemann. El joven chileno fue un pilar en las tablas de clasificación durante la temporada 2021-22 en el PGA Tour y capturó el mayor título de su carrera en el Genesis Invitational organizado por Tiger Woods en febrero.
Según los informes, Niemann, de 23 años, estaba firmemente indeciso antes de tomar esta decisión. Participó en la reunión de jugadores del PGA Tour la semana del BMW Championship y jugó rondas de práctica con gente como Rory McIlroy antes del Tour Championship, donde los dos discutieron su futuro. El No. 19 del mundo viajó al evento LIV Boston sin un contrato en la mano y finalmente se convenció para dar el salto del PGA Tour.
Originalmente se pensó que serían siete caras nuevas, se rumoreaba que el presunto Novato del Año del PGA Tour, Cameron Young, completaría a los recién llegados para el evento LIV Boston. Sin embargo, con los cambios radicales realizados en el calendario y la compensación del PGA Tour, además de la futura participación en eventos por equipos y campeonatos importantes, el joven de 25 años decidió quedarse.
«Francamente, durante todo el proceso con ellos estuve muy interesado», dijo Young. «Creo que tienen un montón de buenas ideas. Creo que están haciendo algunas cosas geniales, y con algunos de esos cambios que se avecinan, eso es lo que realmente me ayudó a decidir quedarme y perseguir las metas que tengo para mí, como hacer que el El equipo de la Copa Presidentes o el equipo de la Copa Ryder y ganar un major, cuando todo eso es incierto si vas».
Leishman, Lahiri y Tringale encajan en el molde inicial del jugador objetivo de LIV: aquellos que han disfrutado de carreras moderadamente exitosas, pero que algunos pueden considerar que están en la cima. Si bien la partida de esos tres no afectará el PGA Tour, Smith, Niemann y Varner podrían verse como una pérdida sustancial.
La noticia del interés de Smith en LIV Golf surgió por primera vez en la conferencia de prensa luego de su impresionante victoria en el 150° Abierto en St. Andrews. Sin negar ningún posible vínculo en ese momento, Smith fue acribillado a preguntas en el Campeonato de St. Jude después de que Cameron Percy le dijera a una estación de radio australiana que Smith estaba prácticamente muerto.
«No tengo comentarios sobre eso», dijo Smith cuando se le preguntó si planeaba unirse a LIV Golf. «Como dije, estoy aquí para jugar los Playoffs de la Copa FedEx. Ese ha sido mi enfoque durante la última semana y media, para eso estoy aquí, estoy aquí para ganar los Playoffs de la Copa FedEx. Y como yo dijo, vendrá de mí, no vendrá de Cameron Percy».
Smith, Niemann y Varner tienen actualmente menos de 33 años, siendo Varner el mayor. El producto de East Carolina se encuentra entre los favoritos de los fanáticos semanalmente y, lo que es igualmente importante, es muy respetado entre sus pares en el PGA Tour. Si bien Varner no tiene una victoria en el Tour, ha estado cerca en varias ocasiones y obtuvo una victoria dramática en el Saudi International en febrero.
Joven en edad, pero no necesariamente en experiencia, Niemann había estado en el PGA Tour durante cinco temporadas, haciendo su debut profesional en la primavera de 2018. Poniendo al golf chileno en el mapa, se convierte en otro jugador internacional empujado fuera del PGA Tour.
Con la Copa Presidentes a la vuelta de la esquina, el capitán del Equipo Internacional, Trevor Immelman, se encuentra en una posición poco envidiable. Al perder dos de sus ocho clasificados automáticos y un establo de sus compatriotas ante LIV, su tarea de derrotar a un equipo de Estados Unidos muy favorecido se vuelve aún más difícil.
En el gran esquema de todo, la falta de lealtad de los jugadores internacionales al PGA Tour puede ser la mejor carta de presentación de LIV Golf, además de los contratos lucrativos, a medida que se embarca en convertirse en una gira mundial. Se han realizado cambios materiales en el calendario del PGA Tour y los torneos en países extranjeros pueden estar, o al menos deberían estar, sobre la mesa para el futuro. Sin embargo, con cero visitas a América del Sur, África o Australia desde el WGC Match Play de 2001, es concebible sugerir que aquellos de fuera de los Estados Unidos simplemente no ven la gira de la misma manera que sus contrapartes anteriores.
