Cambiar las creencias es fundamental para mantener altos niveles de vacunación

El surgimiento de la variante BA.2 Omicron, primero en Europa y el este de Asia y ahora en los EE. UU., deja en claro que la pandemia no ha terminado con nosotros, y es probable que no lo haga pronto, a menos que logremos muy altos niveles de vacunación con refuerzos recurrentes. Pero hasta ahora, muy pocas personas se ofrecen como voluntarias. En los EE. UU., por ejemplo, menos de un tercio de la población está impulsada.

¿Son los mandatos de vacunación la respuesta? Si es así, ¿cómo pueden ser efectivos, dada la resistencia que pueden suscitar?

Un nuevo estudio en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias por los investigadores del Instituto Santa Fe Katrin Schmelz y Samuel Bowles ofrece orientación. Primero, le ponen cifras sólidas a la resistencia que suscitan los mandatos. Sin mandatos, la oposición de la gente a las vacunas fue más suave de lo que uno podría suponer; en una serie de tres encuestas entre abril de 2020 y mayo de 2021, coincidiendo con las tres primeras olas pandémicas, solo el 3,3 % de las personas se opuso sistemáticamente a vacunarse si es voluntario. Pero si las vacunas son obligatorias, la resistencia se quintuplicó, al 16,5%.

En segundo lugar, Schmelz y Bowles encontraron que, con el tiempo, muchos encuestados cambiaron de antivacunación a profesional, incluso si la vacunación era obligatoria. ¿Qué convenció a la gente para cambiar? Aquellos que estaban más dispuestos a vacunarse estaban más convencidos de la efectividad de las vacunas, más confiados en las instituciones públicas y menos preocupados de que un mandato comprometiera su libertad. Los factores demográficos como la edad, el género y los niveles educativos fueron irrelevantes para quién cambió.

«Lo que importa es cómo piensa la gente y en qué cree. Entonces, para aumentar y mantener las tasas de vacunación, cambiar las creencias de las personas y generar confianza», dice la becaria postdoctoral entrante del Instituto Santa Fe Katrin Schmelz, psicóloga y economista de la Universidad de Konstanz. «La gente tiene que sentir que la orientación que recibe del gobierno tiene sentido y es confiable. Y es clave hacer correr la voz de que las vacunas realmente funcionan».

«Mirando más allá de COVID», dijo Bowles, economista y profesor del Instituto Santa Fe, «podríamos tener en cuenta que algunas de las herramientas estándar de la política pública, los mandatos, fracasarán si se experimentan como un límite en un la libertad de la persona en lugar de una necesidad de ampliar la libertad de todos para llevar una vida más normal en tiempos de pandemia».

El estudio se basa en una serie de tres encuestas que se realizaron en la misma muestra representativa de poco más de 2000 residentes alemanes. «Las actitudes hacia la vacunación entre los alemanes no son tan diferentes de las de los estadounidenses», comenta Bowles. «La oposición es generalizada, vocal, organizada e identificada con creencias políticas. Simplemente no se alinea con los principales partidos políticos como nuestra división republicano-demócrata». Para evaluar los efectos de la educación y las culturas diferentes, los investigadores observaron a personas que, como Schmelz, crecieron bajo el gobierno del Partido Comunista en Alemania Oriental en lugar de en la Alemania Occidental democrática. Descubrieron que había poca diferencia en la dinámica de sus actitudes de vacunación, lo que sugiere que sus resultados pueden ser informativos sobre una variedad de culturas.

A pesar de la resistencia que provocan, los mandatos aún pueden ser necesarios, dicen los investigadores. Incluso pueden contribuir a mantener la confianza en las instituciones públicas, particularmente si surge una variante aún peor. “No adoptar políticas agresivas contra la pandemia cuando está en auge no es una forma de ganarse la confianza de la mayoría que ya está vacunada”, dijo Bowles.

Con o sin mandatos, los formuladores de políticas deben mantenerse enfocados en generar y mantener la confianza. «Los mandatos no cancelan la necesidad de cambiar corazones y mentes», dice Schmelz. «Si se implementan los mandatos, entonces la aplicación por parte de los gobiernos y la persuasión por parte de profesionales médicos confiables no deben implementarse como alternativas sino como complementos, cada uno contribuyendo sinérgicamente a la eficacia del otro».