California quiere prohibir el químico tóxico que le da al cromo su brillo clásico

Durante décadas, el cromo hexavalente ha brindado el acabado plateado de sala de exposición a innumerables productos de consumo, desde defensas y rejillas de automóviles hasta grifos de cocina y artefactos de iluminación. También ha servido como recubrimiento resistente a la oxidación indispensable para componentes de aviación, como el tren de aterrizaje de un avión.

Pero mientras que el cromo endurecido es inofensivo, las emisiones en el aire del proceso de enchapado son más de 500 veces más tóxicas que el escape de diesel y representan un riesgo sustancial de cáncer para las comunidades circundantes.

A la luz de estos riesgos, la Junta de Recursos del Aire de California ha propuesto una prohibición histórica del uso del llamado cromo-6 en revestimientos decorativos para 2027, diciendo que los peligros para la salud del proceso de revestimiento recaen de manera desproporcionada en las comunidades de bajos ingresos. La regla también prohibiría el uso del químico para la durabilidad industrial, como proporcionar recubrimientos anticorrosivos, para 2039.

La propuesta ha recibido elogios de los defensores del aire limpio, pero también ha enviado ondas de choque a través de las industrias de personalización y restauración de automóviles del estado. También podría obligar a las empresas aeroespaciales y los contratistas de defensa de California a acelerar la investigación de alternativas menos tóxicas.

«Seríamos la primera jurisdicción en el mundo en eliminar gradualmente el cromo hexavalente en la industria del revestimiento», dijo Jane Williams, directora ejecutiva de California Communities Against Toxics. «Incluso la UE no lo ha hecho porque no ha encontrado un sustituto para usos cruciales. Trabajaríamos con la industria y el ejército para identificar realmente nuevos recubrimientos. Eso es un precedente».

La propuesta, sin embargo, ha sido criticada por la industria del cromado. Bryan Leiker, director ejecutivo de Metal Finishing Association of California, dijo que estas instalaciones ya deben cumplir con las normas más estrictas del país y que una prohibición total solo obligaría a las empresas y los empleos a abandonar California.

“California está tratando de forzar que suceda algo que no está listo para suceder”, dijo Leiker. «Las consecuencias van a ser desastrosas, porque puedes perder toda una industria».

La Junta de Recursos del Aire llevará a cabo la audiencia pública sobre el asunto a las 8:30 am del viernes en Riverside. Los miembros de la junta votarán sobre la propuesta final en mayo.

En California, hay más de 110 instalaciones de cromado y más del 70% de ellas están ubicadas en comunidades desfavorecidas. El condado de Los Ángeles en particular, con su abundancia de entusiastas de los automóviles y las principales empresas aeroespaciales, tiene la mayor concentración de cromados del país.

Desde hot rods hasta lowriders, la vida en el sur de California sigue siendo sinónimo de autos clásicos y personalizados de antaño, y el legado de Chrome sigue siendo sólido. Gran parte de eso tiene que ver con la influencia social que alguna vez tuvo el cromo en una región centrada en los automóviles que se adaptó con entusiasmo a los automóviles.

«Debido a que pasaba tanto tiempo en su automóvil, era otra forma de saludar al mundo», dijo Leslie Kendall, historiadora en jefe del Museo Automotriz Petersen en Los Ángeles. «Era como la última capa exterior de ropa. El cromo en un automóvil era como un broche para el abrigo de una dama, algo que embellecía la forma».

Pero el brillo de espejo en las ruedas, parachoques y parrillas tiene un costo. Este brillo se logra sumergiendo autopartes en tanques industriales con una solución líquida que contiene un carcinógeno potente.

Se envía una corriente eléctrica a través del tanque, lo que hace que el cromo hexavalente se adhiera a la pieza. Al mismo tiempo, sin embargo, el voltaje también hace que la solución burbujee, liberando vapores cargados de cromo a medida que estallan.

Muchas de estas operaciones intentan reducir los vapores agregando supresores de humos químicos a la solución de cromo. Pero estos supresores contienen PFAS, otro compuesto altamente tóxico, que se descarga en las vías fluviales locales.

California identificó el cromo hexavalente como un contaminante tóxico del aire que no tiene una cantidad segura de exposición en 1986. Con el tiempo, la gente se ha preocupado más por las consecuencias para la salud de la sustancia química.

En 1998, grupos comunitarios solicitaron una investigación sobre una operación de cromado cerca de las escuelas primaria e intermedia de Suva en Bell Gardens.

Los grupos sospechaban que las emisiones de cromo habían contribuido a numerosos problemas de salud de niños, maestros y residentes. Veintidós estudiantes y seis maestros de las escuelas habían sido diagnosticados con cáncer en ocho años, dicen los organizadores.

Varias familias, incluidas aquellas cuyos hijos murieron de cáncer, presentaron una demanda contra Chrome Crankshaft, una empresa que enchapa piezas de locomotoras. La demanda se resolvió más tarde.

Desde entonces, el estado ha adoptado las normas de emisión más estrictas del país para las operaciones de cromado.

Hoy en día, alrededor del 9% de los cromados en California operan a menos de 1,000 pies de las escuelas.

La industria del acabado de metales ha argumentado que sus emisiones palidecen en comparación con las de otros.

Los 58 grandes cromadores de California produjeron menos del 1% de la contaminación por cromo hexavalente, según datos estatales. La gran mayoría proviene de la quema de combustibles fósiles. Las industrias de producción de cemento y madera también emiten más.

«Somos menos del 1% de las emisiones en todo el estado, pero somos la única industria que enfrenta una prohibición en este momento», dijo Leiker.

Aunque la cantidad de emisiones totales puede parecer insignificante, los reguladores estatales y los defensores del medio ambiente sostienen que las instalaciones de cromado pueden elevar drásticamente las concentraciones en las áreas que las rodean, lo que representa una amenaza para la salud a largo plazo.

La Junta de Recursos del Aire espera que la regla propuesta aliente a estas instalaciones a cambiar al cromo trivalente, una alternativa mucho menos tóxica, que ha estado disponible como sustituto desde principios de la década de 1990.

Sin embargo, el cromo trivalente no se ha utilizado mucho en la industria del revestimiento decorativo porque su color más oscuro es similar al del acero inoxidable, una estética que no ha atraído a los entusiastas de los automóviles de California que se esfuerzan por recrear el brillo intenso del siglo XX.

«Es un color diferente y simplemente no se vería bien en estos autos más antiguos», dijo Elayne Bendel, quien forma parte de la junta directiva de Lincoln and Continental Owner’s Club Western Region. «Nunca coincidiría con lo que salió de la fábrica, digamos, en 1960 o en algún momento allá».

Si se adopta la propuesta de cromo de California, dijo el residente de Mission Viejo, los propietarios de autos clásicos aquí probablemente tendrían que enviar sus partes fuera del estado para cromarlas, haciendo que un pasatiempo difícil sea aún más costoso.

«Hay escasez de mano de obra, escasez de repuestos, y si la capacidad de obtener un buen cromo localmente desaparece, entonces ese es solo otro aspecto de la dificultad de tener estos autos», dijo Bendel.

Pero el cromo se ha utilizado para algo más que simplemente embellecer los automóviles.

California es el hogar de algunas de las empresas aeroespaciales y contratistas de defensa más grandes del mundo. No se ha demostrado que el recubrimiento de cromo trivalente cumpla con las especificaciones del Departamento de Defensa de EE. UU. en cuanto a espesor, dureza y resistencia a la corrosión.

«El Departamento de Defensa está investigando recubrimientos alternativos menos tóxicos al cromo hexavalente, incluidas las aplicaciones a través de procesos de fabricación aditiva», dijo el teniente comodoro de la Marina. Timothy Gorman, un portavoz del Pentágono, en un comunicado. «Seguiremos trabajando con nuestros socios de la industria pública y privada y comunicaremos los posibles cambios en esta área».

La Junta de Recursos del Aire de California reconoce que la regla tendría efectos de gran alcance y estima que se podrían perder varios miles de puestos de trabajo en la fabricación y otros sectores relacionados con el cromado.

Las instalaciones de enchapado de cromo que quedan incurrirán en costos significativos para la transición al enchapado de cromo trivalente, que la junta de aire estima que sería de alrededor de $323,000 para enchapados decorativos y $4 millones para enchapados industriales.

«Es un equipo completamente nuevo, una nueva solución, un nuevo proceso y nuevos permisos», dijo Leiker, director de acabado de metales. «No es tan simple como vaciar el tanque y poner la nueva solución».

Si se aprueba la regla, la Legislatura estatal ha asignado $10 millones al año, durante los primeros tres años, para ayudar a los cromados con la transición.

El público puede ver o registrarse para participar en la reunión de la Junta de Recursos del Aire en línea.

2023 Los Ángeles Times.
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