MODESTO, California, EE.UU. (AP) — Entre vastos huertos de almendros y pastizales lecheros en el corazón de la zona agrícola de California se encuentra una propiedad que está siendo rediseñada para que luzca como hace 150 años, antes de que los diques restringieran el flujo de los ríos que atraviesan el paisaje.
Los 2100 acres (1100 hectáreas) en la confluencia de los ríos Tuolumne y San Joaquín en el Valle Central del estado se están revirtiendo a una llanura aluvial. Eso significa que cuando las fuertes lluvias hacen que los ríos se desborden, el agua correrá hacia la tierra, lo que permitirá que florezcan los ecosistemas tradicionales y reducirá el riesgo de inundaciones río abajo.
Dos Rios Ranch Preserve es el proyecto de restauración de llanuras aluviales más grande de California, parte del esfuerzo más amplio de la nación para repensar cómo fluyen los ríos a medida que el cambio climático altera el medio ambiente. La tierra que cubre solía ser una granja, pero los propietarios la vendieron a la organización sin fines de lucro River Partners para restaurar el hábitat de la vida silvestre.
El estado quiere financiar y priorizar proyectos similares que reduzcan los riesgos para los hogares y las propiedades mientras brindan otros beneficios, como mejorar los hábitats, mejorar la calidad del agua y potencialmente recargar los suministros de agua subterránea agotados. Al hacer muescas o eliminar los diques, los ríos crecidos pueden fluir hacia tierras que ya no necesitan mantenerse secas.
“Está dando nueva vida ecológicamente pero de una manera que es consistente y complementaria con los sistemas humanos que se han desarrollado durante los 150 años desde la fiebre del oro”, dijo Julie Renter, presidenta de Rivers Partners.
El Valle Central cubre aproximadamente 20,000 millas cuadradas (51,800 kilómetros cuadrados) y es una potencia agrícola: allí se cultivan más de 250 cultivos. La región constituye aproximadamente el 1 % de las tierras agrícolas de los EE. UU., pero produce el 25 % de los alimentos del país y representa una quinta parte de todo el bombeo de agua subterránea en los EE. UU.
Una inundación en la década de 1860 demuestra el potencial de desastre; hasta 6.000 millas cuadradas (15.500 kilómetros cuadrados) del valle quedaron sumergidas. A medida que la población del estado se expandió rápidamente y la agricultura floreció durante el siglo XX, el gobierno diseñó vastos sistemas para mover el agua para abastecer a las personas y las granjas, y erigió diques para proteger las ciudades y los cultivos.
Algunos de esos diques cortan los ríos de sus llanuras aluviales naturales. A medida que el cambio climático hace que las temperaturas aumenten, la nieve de las montañas que generalmente se filtra en la cuenca del estado puede llenar los ríos mucho más rápido, aumentando los flujos más allá de lo que pueden soportar los diques.
La restauración de llanuras aluviales puede ayudar. Para proyectos como Dos Ríos, la tierra que los agricultores ya no quieren administrar se está convirtiendo en un espacio donde los ríos pueden respirar. Más al norte, se modificaron las barreras en el río Feather para permitir que fluya más agua hacia un área de vida silvestre existente. En West Sacramento, se están reconstruyendo 4 millas (6,4 kilómetros) de dique a lo largo del río Sacramento.
Los funcionarios de California comenzaron a centralizar la planificación de inundaciones del valle hace una década. Aunque algunas de las peores y más notables inundaciones de las últimas décadas han ocurrido en lugares como Houston y Nueva Orleans, partes de California corren un grave riesgo que se espera que aumente debido al cambio climático. En 1997, grandes tormentas hicieron que los diques se rompieran en todo el valle, incluso en el río Tuolumne, causando daños por casi $2 mil millones y destruyendo más de 20,000 hogares. Nueve personas murieron.
Esta semana se publicará una actualización del Plan de Protección contra Inundaciones del Valle Central. Detallará formas de reducir el riesgo de inundaciones y proteger a aproximadamente 1,3 millones de personas que viven en las llanuras aluviales, junto con infraestructura clave, tierras agrícolas y ecosistemas.
En la última actualización de hace cinco años, el estado dio prioridad a los proyectos de restauración de llanuras aluviales. Dos Ríos es uno de los 17 identificados por el estado. Cuatro se han completado desde 2013, tres están en construcción y 10 están propuestos. Han costado $300 millones hasta ahora, con dinero proveniente de fondos de bonos y dólares locales y federales.
“Dos Ríos es un ejemplo increíble, pero necesitamos como 30 más de esos”, dijo Jane Dolan, presidenta de la Junta de Protección contra Inundaciones del Valle Central.
La restauración de llanuras aluviales no es exclusiva de California. El estado de Washington lanzó un programa en 2013 llamado Floodplains by Design, y están surgiendo proyectos a lo largo del río Mississippi. Pero los expertos dicen que California se destaca por su énfasis en proyectos que brindan apoyo ecológico.
“Existe un tremendo potencial para este tipo de trabajo, y estoy bastante impresionado por lo deliberada y reflexiva que está siendo California en este espacio”, dijo Todd Bridges, jefe del Cuerpo del Ejército. Ingeniería con la naturaleza programa, que adopta un enfoque similar.
La administración Biden reservó al menos $1,750 millones en el proyecto de ley de infraestructura para proyectos de usos múltiples destinados a reducir el riesgo de inundaciones.
Así como el cambio climático está haciendo que los períodos secos de California sean más secos, se espera que los períodos húmedos sean más húmedos. El estado experimentó una río atmosférico en octubre y fuertes lluvias y nevadas en diciembre, seguido de su más seco de enero a marzo en expediente.
“Una de las cosas que me vuelve loco sobre el agua de California es que los tomadores de decisiones quieren hablar sobre inundaciones en años de inundaciones y sequías en años de sequía”, dijo Barry Nelson, consultor de agua que trabajó en el proyecto Dos Ríos. “El latigazo del clima que estamos viendo este año realmente nos está enseñando que debemos salir de ese patrón”.
Desde la década de 1850, el 95 % de los humedales históricos y los hábitats fluviales del Valle Central han sido eliminados, según los planificadores estatales de inundaciones. Sería imposible restaurar todo eso en un estado de 40 millones de personas, donde las principales ciudades como la capital de Sacramento y Stockton se han construido en llanuras aluviales.
Pero los vastos espacios abiertos del valle ofrecen oportunidades, como en tierras de cultivo que ya no están en uso. La propiedad en la que se asienta Dos Ríos fue recientemente una lechería, y los propietarios se acercaron a River Partners para vender la tierra para conservación a mediados de la década de 2000.
River Partners ha hecho muescas en las bermas para permitir que el agua del río fluya hacia 1000 acres (400 hectáreas). La organización sin fines de lucro está pasando por obstáculos gubernamentales para romper un dique federal que mantiene a raya al río Tuolumne. Eventualmente, Dos Ríos podría contener hasta 10,000 acres-pie de agua de inundación, evitando que fluya hacia ciudades como Stockton. Un acre-pie equivale a unos 325.850 galones (alrededor de 1,23 millones de litros).
Catorce tipos de árboles y arbustos leñosos se plantan de una manera diseñada para atraer especies nativas. River Partners dijo que el hábitat disponible en Dos Ríos ha permitido que el ganso cacareo de las Aleutianas sea eliminado de la lista de especies en peligro de extinción. El conejo de matorral ribereño, el salmón chinook, la trucha arco iris, la curruca amarilla y la grulla canadiense se encuentran entre las especies que llaman hogar a Dos Ríos.
A los defensores de tales proyectos les gustaría verlos construidos más rápido en California y más allá. Renter, de River Partners, dijo que si bien existe un amplio acuerdo sobre el valor de restaurar las llanuras aluviales, las preocupaciones sobre el impacto de la conversión de tierras en las bases impositivas locales y los debates sobre la expansión del acceso público pueden ralentizar las cosas.
Pero en el desordenado mundo del agua de California, la restauración de las llanuras aluviales se destaca, dijo Nelson, el consultor de agua.
“En este tipo de océano de desacuerdos sobre la política del agua, sobre todos estos otros temas, la gestión de inundaciones es el lugar donde se han producido cambios enormes en la última década de una manera que cuenta con un apoyo increíblemente amplio”, dijo.
