La MLS es una de las pocas ligas de fútbol de primera división importantes del mundo que divide sus equipos, y su calendario, por conferencia. Y para los no iniciados, eso puede ser desconcertante.
“Estaba realmente confundido”, mediocampista de LAFC Ismael Tajouri Shradi dicho. “Empiezas siguiendo cómo funciona el plan en la MLS y luego ‘Wow, OK, espera’. Entonces, ¿tienes que hacer esto, tienes que hacer aquello?
Tajouri-Shradi, un libio nacido en Suiza y criado en Austria, creció siguiendo las mejores ligas europeas, donde los clubes juegan un calendario equilibrado, enfrentándose a cada oponente dos veces, en casa y fuera. El equipo con más puntos termina en lo alto de una sola mesa y es declarado campeón.
En la MLS, los equipos se dividen por geografía en dos conferencias de 14 equipos, enfrentando a cada equipo en su conferencia dos veces y jugando otros ocho juegos contra oponentes que no pertenecen a la conferencia seleccionados al azar. Gana el equipo que termina con más puntos en la temporada regular. el escudo de los aficionadospero el campeón de la liga se decide en un torneo de desempate de 14 equipos.
Lo que plantea algunos problemas que vale la pena debatir: con un calendario desequilibrado, ¿realmente importa la clasificación general de la liga? ¿Es el mejor equipo de la liga el ganador del Supporters’ Shield, que prevalece sobre un calendario de ocho meses y 34 partidos? ¿O es un equipo de playoffs que gana cuatro juegos en tres semanas?
En cuanto a qué conferencia es mejor, ese debate también sigue sin resolverse después de que LAFC, el líder de la Conferencia Oeste, se recuperó dos veces de un déficit de un gol para empatar al Philadelphia Union, el líder de la Conferencia Este. 2-2 el sábado en el estadio Banc de California. LAFC consiguió sus goles de Mahala Opoku en el minuto 57 y Franco Escobar en el 82. Las anotaciones del Unión llegaron de la mano de Daniel Gazdag en el minuto nueve y Julián Carranza en el 67.
“Si no juegas un calendario equilibrado, el Supporters’ Shield no reconoce al mejor equipo. Reconoce al equipo con más puntos”, dijo bruce arenacinco veces campeón de la Copa MLS que ganó un cuarto récord de Supporters’ Shield con el New England Revolution la temporada pasada.
Considere, por ejemplo, el hecho de que seis de los últimos nueve ganadores del Supporters’ Shield provienen de la Conferencia Este, pero ocho de los últimos 13 ganadores de la Copa MLS provienen del Oeste, donde el calendario es mucho más agotador. LAFC (7-1-2), por ejemplo, viajará más de 30,000 millas para sus 13 juegos de la Conferencia Oeste, visitará tres zonas horarias y jugará a una altura de una milla dos veces. Siete de esos viajes de ida y vuelta cubrirán más de 2500 millas.
La Unión (5-1-4), al igual que otros equipos de la Conferencia Este, viajará menos de 14,000 millas para sus 13 juegos de conferencia, dejando la zona horaria del Este una vez. Y lo más cerca que llegará a la altura es el último piso del hotel del equipo. Siete de esos viajes cubrirán menos de 1,000 millas.
“El Este es camino [more] cómodo, mucho más fácil porque viajas menos, lo que hace que tu cuerpo y tus piernas estén más frescos”, dijo Tajouri-Shradi, quien pasó las últimas cuatro temporadas en la Conferencia Este con el New York City FC.
Viajar no es lo único que hace que los horarios de la Conferencia Oeste sean más desafiantes. Lo mismo ocurre con la calidad de los oponentes.
Aunque la ciudad de Nueva York, el actual campeón de la Copa MLS, y Nueva Inglaterra, el actual ganador del Supporters’ Shield, están en el Este, también lo están Cincinnati, Inter Miami, DC United, el Chicago Fire y el equipo de expansión FC Charlotte, equipos que se han combinado perder el doble de lo que han ganado en las últimas tres temporadas. El Oeste, por su parte, cuenta con Seattle, que el pasado miércoles se convirtió en el primer club de la MLS en ganar la Liga de Campeones de CONCACAF en 22 años; LAFC, que llegó a la final de la Champions League en 2020; y los Galaxy, los únicos cinco veces campeones de liga.
“Hay buenos equipos en ambas conferencias”, dijo el entrenador de Filadelfia, Jim Curtain, cuyo equipo, como LAFC, ha ganado un Supporter’s Shield pero nunca ha jugado una final de la Copa MLS. “No quiero entrar en quién es mejor porque creo que varía mucho de un año a otro. La parte de la paridad de las cosas es real. Así que puedes hacer muchos argumentos diferentes sobre eso”.
Quizás. Pero LAFC comenzó el sábado con la mayor cantidad de puntos, la mayor cantidad de victorias y la mayor cantidad de goles de cualquier equipo en la MLS desde que se unió a la liga en 2018, pero terminó en la cima de la clasificación de la conferencia solo una vez, una prueba más del dominio del Oeste. El Union es segundo en puntos y gana en ese lapso y también ha ganado solo un título de conferencia.
Steve Cherundolo, el entrenador de primer año del equipo, lo reconoció. Sin embargo, al igual que Cortina, se negó a debatir qué significa todo eso.
“Sí, supongo que esos son hechos. Eso no se puede cambiar”, dijo. “Es un poco hipotético. Solo tenemos que tratarlo de esa manera”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
