Los adultos mayores que son más vulnerables a las estafas financieras pueden tener cambios cerebrales vinculados a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer, según un estudio único en su tipo dirigido por investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias USC Dornsife.
Casi 7 millones de estadounidenses padecen la enfermedad de Alzheimer, la quinta causa de muerte entre las personas de 65 años o más. Según la Asociación de Alzheimer, la enfermedad supondrá unos costes sanitarios de 360.000 millones de dólares tan solo este año.
Los investigadores dirigidos por Duke Han, profesor de psicología y medicina familiar en USC Dornsife, buscaron comprender mejor el vínculo entre la enfermedad de Alzheimer temprana y la vulnerabilidad financiera utilizando resonancia magnética de alta potencia para examinar los cerebros de 97 participantes del estudio mayores de 50 años.
Los científicos se centraron en la corteza entorinal, una región que actúa como estación de relevo entre el hipocampo (el centro de aprendizaje y memoria del cerebro) y la corteza prefrontal medial, que regula la emoción, la motivación y otras funciones cognitivas. A menudo es la primera región que muestra cambios en la enfermedad de Alzheimer, y normalmente se vuelve más delgada a medida que la enfermedad progresa.
Ninguno de los participantes del estudio, de entre 52 y 83 años de edad, mostró signos clínicos de deterioro cognitivo, pero todos se sometieron a exploraciones de resonancia magnética para medir el grosor de su corteza entorinal.
Además, los investigadores utilizaron una herramienta estandarizada llamada Escala de Vulnerabilidad Percibida a la Explotación Financiera (PFVS, por sus siglas en inglés) para evaluar la conciencia financiera de los participantes y su susceptibilidad a malas decisiones financieras, lo que denominan «vulnerabilidad a la explotación financiera» o FEV.
Al comparar el FEV1 de los adultos con el grosor de su corteza entorinal, Han y el equipo encontraron una correlación significativa: aquellos más vulnerables a las estafas financieras tenían una corteza entorinal más delgada.
Esto fue especialmente cierto en el caso de los participantes de 70 años o más. Investigaciones anteriores han vinculado el VEF con el deterioro cognitivo leve, la demencia y ciertos cambios moleculares cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer.
Han, quien tiene un nombramiento conjunto en la Escuela de Medicina Keck de la USC, dice que los hallazgos proporcionan evidencia crucial que apoya la idea de que el FEV podría ser una nueva herramienta clínica para detectar cambios cognitivos en adultos mayores, cambios que a menudo son difíciles de detectar.
«Evaluar la vulnerabilidad financiera en adultos mayores podría ayudar a identificar a aquellos que están en las primeras etapas de deterioro cognitivo leve o demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer», dijo Han. Agregó, sin embargo, que la vulnerabilidad financiera por sí sola no es un indicador definitivo de la enfermedad de Alzheimer u otro deterioro cognitivo. «Pero evaluar el FEV1 podría convertirse en parte de un perfil de riesgo más amplio», dijo.
Han también señaló varias limitaciones del estudio. La mayoría de los participantes eran mujeres mayores, blancas y con un alto nivel educativo, lo que dificulta la generalización de los hallazgos a una población más diversa. Además, si bien el estudio encontró una relación entre el grosor de la corteza entorinal y el FEV1, no la prueba. Por último, el estudio no incluye mediciones específicas de la patología de la enfermedad de Alzheimer.
Estas limitaciones dejan abierta la posibilidad de que la relación entre el VEF y el adelgazamiento de la corteza entorinal pueda explicarse por otros factores. En consecuencia, Han afirmó que se necesitan más investigaciones, incluidos estudios a largo plazo con poblaciones diversas, antes de que el VEF pueda considerarse una herramienta de evaluación cognitiva confiable.
