Autos y camiones se amontonan después de un choque mortal de varios vehículos en la I-35 cubierta de hielo en una imagen fija de un video en Fort Worth, Texas, el 11 de febrero de 2021.
NBC5 | vía Reuters
Los vehículos nuevos a la venta en los EE. UU. hoy son los más seguros y avanzados jamás fabricados; sin embargo, el año pasado las muertes en las carreteras alcanzaron su nivel más alto en 16 años.
El problema es complejo: es una combinación de conducción imprudente o distraída, en gran parte debido al uso del teléfono celular; mayores ventas de camionetas y SUV; y mayor rendimiento de los vehículos, entre otros factores. Además, es posible que la proliferación esperada de vehículos eléctricos, con baterías pesadas y un rendimiento récord, no ayude a que el problema avance.
«Tenemos una cultura conflictiva en Estados Unidos en torno a los automóviles», dijo Michael Brooks, director ejecutivo interino del Center for Auto Safety, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor. «La gente quiere estos artículos llamativos y costosos y queremos poder hacer lo que queramos en nuestros autos, pero al mismo tiempo, nos estamos matando unos a otros a un ritmo (casi) más alto que nunca, y algo necesita para acabar.»
Se estima que 42.915 personas murieron en accidentes de tránsito de vehículos motorizados en 2021, un aumento del 10,5 % con respecto a las 38.824 muertes en 2020 y la tasa más alta desde 2005, según datos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, una división del Departamento de Transporte.
En comparación con 2019, las tasas de mortalidad aumentaron un 18 %, el aumento más alto en dos años desde 1946, cuando los accidentes aumentaron un 37,6 % con respecto a los niveles de 1944, según datos de la NHTSA analizados por CNBC.
El secretario de Transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, calificó la situación como «una crisis en las carreteras de Estados Unidos que debemos abordar juntos», al tiempo que promocionó los esfuerzos de la administración Biden para revertir la tendencia mortal.
Pero revertir la tasa de mortalidad en las carreteras de EE. UU. no es un problema fácil de solucionar.
Por un lado, el organismo de control de seguridad NHTSA es infamemente lento para adoptar nuevas pautas o leyes. Y los vehículos que los consumidores están comprando ahora, incluidos los eléctricos cada vez más populares, son más rápidos y pesados que los automóviles actuales, lo que podría representar un mayor riesgo para los peatones y las personas en vehículos más antiguos y más pequeños.
Peso y rendimiento
Tanto el peso como la potencia de los vehículos se estiman estar en máximos históricossegún la Agencia de Protección Ambiental.
Esas cifras récord son especialmente preocupantes para los defensores de la seguridad. «Cuanto más pesado es el vehículo y más alto es el vehículo, es más probable que mate a un peatón y más probable es que no sea compatible con el pequeño sedán y cause daños graves», dijo Brooks.
La EPA informa que la potencia promedio de los vehículos ha aumentado constantemente durante más de una década y ha aumentado casi un 80 % en comparación con 1975. Los datos preliminares para el año modelo 2021 alcanzaron un promedio de 246 caballos de fuerza, y algunos de rendimiento más nuevos superaron los 700 caballos de fuerza o más. .
El peso promedio también ha aumentado, ya que las ventas de camiones han crecido en los últimos años y alcanzaron un récord de más de 4100 libras en el año modelo 2021, según la EPA.
Si bien los camiones grandes y los SUV pueden tener precios de lujo y características de seguridad de alta tecnología, su peso adicional puede ser particularmente peligroso para los peatones. Dichos vehículos son más letales para los peatones que los automóviles y es mucho más probable que golpeen a los peatones cuando giran, según estudios de la Instituto de Seguros para la Seguridad Vial.
«La altura de manejo más alta en general le brinda una vista más amplia del camino, pero una de las ventajas, especialmente en un vehículo grande, es el hecho de que hay una parte del camino inmediatamente en frente de su vehículo que es ciega para usted», dijo David Zuby, director de investigación del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras.
NHTSA estima que más de 7300 peatones fueron asesinados por vehículos motorizados en 2021, un aumento del 13 % en comparación con el año anterior.
«Cuanto más grande es el vehículo, más pesados son, más mortales son durante un choque, especialmente con los usuarios vulnerables de la carretera, como peatones y ciclistas», dijo Cathy Chase, presidenta de Advocates for Highway and Auto Safety. «La tendencia a conducir camiones más grandes y pesados va en detrimento de todos los que están fuera del vehículo».
Los vehículos eléctricos representan su propio riesgo adicional para las carreteras de EE. UU. Los vehículos eléctricos a menudo pesan más que sus homólogos de motor de combustión interna debido al peso de sus baterías. Sin embargo, a la inversa, muchos vehículos eléctricos más nuevos vienen equipados con las últimas tecnologías de seguridad.
El rendimiento también es mayor en muchos vehículos eléctricos. Por ejemplo, el Hummer EV de más de 9,000 libras, que es más del doble del peso de un vehículo promedio, tiene un modo Watts to Freedom, o WTF, que lanza el camión de 0 a 60 mph en aproximadamente tres segundos. La característica se puede utilizar en cualquier lugar. Ese es un tiempo de aceleración que antes era exclusivo de los autos deportivos.
Y los expertos en seguridad todavía están estudiando si los vehículos eléctricos se incendian con más o menos frecuencia que los vehículos tradicionales.
Cambio de comportamientos
La investigación muestra que no son solo los vehículos los que están cambiando.
Los estadounidenses manejaron colectivamente la menor cantidad de millas acumuladas en 18 años en 2020 cuando los bloqueos de coronavirus redujeron los viajes, según el Administración Federal de Carreteras.
Muchos asumieron que menos millas recorridas significarían menos accidentes. Pero, de hecho, los conductores fueron más descuidados e imprudentes, y las muertes aumentaron, según funcionarios y datos federales.
Asimismo, para 2021, un mayor número de muertes se correspondió con un aumento de alrededor de 325 mil millones de millas recorridas, o alrededor del 11,2 %, en comparación con 2020, según datos preliminares informados por la FHA.
A pesar de las millas adicionales recorridas, la tasa de mortalidad basada en las millas recorridas se mantuvo casi igual a la de 2020. Las estimaciones sitúan la tasa de mortalidad para 2021 en 1,33 muertes por cada 100 millones de millas recorridas por vehículo, en comparación con 1,34 muertes el año anterior.
Los expertos dicen que para revertir la tendencia de fatalidad se necesita una combinación de cambios regulatorios y de comportamiento.
Los cambios simples basados en el conductor, como viajar a velocidades más bajas o abrocharse el cinturón, podrían ayudar. La NHTSA informa que las muertes de ocupantes sin restricciones han aumentado casi un 21 % desde 2019.
«Parece que el componente principal de este aumento de muertes es muy conductual, pero eso no significa que no podamos detenerlo. Solo tenemos que estar dispuestos a hacerlo», dijo Brooks.
Los defensores de la seguridad de los vehículos también dicen que la estandarización de nuevas tecnologías, como el frenado de emergencia automático y el control de puntos ciegos, puede ayudar a reducir los accidentes y las muertes. La mayoría de las muertes involucran vehículos que tienen 10 años o más y no están equipados con las tecnologías de seguridad más recientes.
«Se necesita un tiempo para que los vehículos con nuevas tecnologías se infiltren en la población», dijo Chase. «Por eso es tan importante que exista el requisito de que estas tecnologías se incluyan como equipo estándar en los autos nuevos, y no solo como opciones y en vehículos de gama alta, como lo son ahora».
