Un Novak Djokovic enfermo dijo el sábado que cada momento contaba ahora que estaba en la «última etapa» de su carrera, después de vencer a Grigor Dimitrov y llegar a los octavos de final del Abierto de Australia.
El serbio superó un titánico primer set de 77 minutos antes de domar al búlgaro 7-6 (9/7), 6-3, 6-4 en el Rod Laver Arena, y necesitó tratamiento dos veces en su problemático tendón de la corva.
Se enfrentará a la esperanza local Alex de Minaur por un lugar en los cuartos de final después de que el sembrado 22 derrotó al francés Benjamin Bonzi en tres sets.
La audaz victoria de Djokovic lo acercó poco a poco a su décimo título del Abierto de Australia y empató el récord de 22 coronas de Grand Slam.
Ganar una vez más en Melbourne también lo devolvería al número uno del mundo por primera vez desde junio.
Ahora con 35 años, Djokovic dijo que estaba saboreando más cada torneo.
«Supongo que cada temporada cuenta ahora, cuando llegas a la última etapa, al último cuarto de tu carrera», dijo.
«Obviamente, comienzas a apreciar y valorar más cada torneo porque es posible que no te quede mucho en el tanque.
«He sido realmente afortunado de hacer lo que amo, amo el deporte, amo competir. Ya han pasado casi 20 años de deporte profesional. No puedo estar más agradecido de lo que estoy».
La victoria puso a Djokovic en los octavos de final por decimoquinta vez, pero tuvo que trabajar para lograrlo, especialmente porque su tendón de la corva izquierdo le preocupaba.
«Siempre comienza bien en los últimos partidos, incluido este, y luego ocurre algún movimiento y luego empeora», dijo.
«Las pastillas hacen efecto, un poco de crema caliente y esas cosas. Eso funciona un poco, luego no funciona, luego vuelve a funcionar. Es realmente una montaña rusa, honestamente.
«Lo tomaré partido por partido. No sé lo que me espera, pero espero y tengo fe en lo mejor».
Djokovic se agravó el tendón de la corva durante su carrera hacia un título 92 en el Adelaide International este mes y ha estado luchando con eso desde entonces.
– Djokovic agitado –
Djokovic llegó al partido sin su habitual sesión de práctica fuera del día para darle a su pierna el mayor tiempo posible para recuperarse.
Con su muslo izquierdo fuertemente atado, el serbio rompió de inmediato y se consolidó para tomar control temprano en el primer set.
Estaba navegando, pero pareció sentir la lesión cuando se movía para intentar el 5-3. Se las arregló para ganar tres puntos de set, que se salvaron, pero luego se rompieron cuando sacaba para el set en 5-4.
Agitado, se quejó con el árbitro por haber cometido una infracción de tiempo y luego se vio obligado a salvar dos puntos de set, antes de un desempate épico.
Eventualmente superó la línea en su quinto punto de set después de un tenis intenso.
Djokovic se tomó un tiempo muerto médico en el cambio y regresó para aumentar la presión y tomar un descanso antes de terminar cómodamente el segundo set.
Con Dimitrov en declive, apretó aún más las tuercas al romper dos veces al principio del tercer set.
A pesar de un bamboleo en la mitad del set cuando el búlgaro se recuperó y luego recibió más tratamiento en su pierna, Djokovic luchó hasta la línea de meta.
De Minaur, que aspira a un primer cuarto de final en Melbourne Park, espera ahora a Djokovic tras vencer por 7-6 (7/0), 6-2, 6-1.
«Estos son los partidos que quieres jugar», dijo el australiano.
MP/PST
