A Mikayla Dubnik ya se le ocurrió que el viaje en avión a casa desde Maricopa, Arizona, el domingo por la noche no se verá afectado por una tarea de lectura de 40 páginas en uno de sus libros de texto. Eso, en sí mismo, “es asombroso”.
Las finales terminaron en la Universidad Mercer, dejando a Dubnik, estudiante de segundo año, y sus compañeros de equipo con una ligereza para concentrarse en el golf en el National Golf Invitational de esta semana y, por una vez, en la piscina. Las rondas terminan en relajación, no en la familiar carrera de ratas.
En su debut en la postemporada el viernes, Dubnik disparó una apertura de 68 golpes, cuatro bajo par, en Ak-Chin Southern Dunes, lo que llevó a Mercer al cuarto lugar en la tabla de clasificación de ocho equipos. Con ubicaciones de hoyos más desafiantes y ráfagas de viento en juego para la segunda ronda del sábado, Dubnik retrocedió a 76 pero aún ayudó a Mercer a mantener su posición en el cuarto lugar en la tabla de clasificación con 17 más.
Los Bears están detrás del líder Penn State por ocho golpes, con Santa Clara e Iowa en las posiciones No. 2 y 3 al ingresar a la ronda final. Michelle Cox de Penn State lidera la carrera individual con 6 bajo par.
Es un escenario en el que todas las mujeres cuentan para Mercer esta semana. El entrenador en jefe Michele Drinkard viajó con cuatro jugadores al NGI. Un jugador permanece en casa después de jugar una temporada con camiseta roja y otro ingresó al portal de transferencias al final de la temporada (según la política de Mercer, un jugador en el portal de transferencias ya no forma parte del equipo).
A principios de temporada, Mercer compitió en el Florida State Match-Up con cuatro jugadores cuando Dubnik no pudo competir debido a una enfermedad. Eso brindó experiencia a las tres compañeras de equipo de Dubnik, pero para Dubnik, jugar con un equipo de cuatro mujeres esta semana significa nunca darse por vencido.
“Al final del día, cada puntaje cuenta”, dijo. “Solo tienes que luchar contra cada uno, incluso si no estás jugando lo mejor posible”.
Dubnik encontró la atmósfera en Ak-Chin Southern Dunes conmovedora desde el punto de vista de que los funcionarios han trabajado arduamente para apoyar a los golfistas universitarios que no pasaron de la conferencia.
Drinkard, una veterana del golf universitario femenino que ha estado en Mercer durante ocho años, también lo siente.
“El ambiente del viaje es para celebrar y el ambiente ha sido increíble en el club, el personal, los superintendentes verdes; todos nos quieren allí y ha sido muy especial”, dijo. “No tiene la vibra de asesino. Tiene una buena vibra de celebración de estos equipos y de crear historia”.
Mercer compitió por última vez en la postemporada en 2021, cuando terminó 14º en un regional de la NCAA en Louisville. Drinkard, un defensor de la NGI desde hace mucho tiempo, ve el nuevo evento de postemporada del golf universitario como una oportunidad que hará crecer el deporte.
“En general, es la promoción de nuestro programa. Los equipos en el top 100 están mucho más cerca en competitividad de lo que parece en el ranking, como lo demuestran las escuelas que ahora están en la final”, dijo. “Nos da otra oportunidad de exhibir nuestra escuela, exhibir nuestro programa, pero también de crecer y obtener experiencia para que podamos jugar en este torneo el próximo año o, con suerte, también dar un paso hacia la NCAA, pero solo mejora si experimentalo.»
De vuelta en el campus de Mercer, en Macon, Georgia, la universidad está firmemente detrás de la aparición histórica de postemporada del golf femenino, tanto que se ha planteado la idea de los anillos de postemporada. La universidad está a bordo para hacer todo lo que normalmente se haría para celebrar un puesto en la NCAA por el NGI, dijo Drinkard.
Mercer jugará en los grupos por delante de los últimos tres equipos el domingo, pero eso está bien para Drinkard.
“Creo que hay que tener cuidado de estar en sintonía con lo que están haciendo otros equipos y saltar directamente a su propio proceso y ocuparse del negocio”.
Mercer lidera el campo en puntuación de par 4, y todos los jugadores hicieron birdie en el segundo par 4 el martes. Fue en ese momento que la madre de Drinkard, en Alabama, envió un mensaje de texto instando a su hija a revisar los puntajes.
Drinkard no es alguien que se cuelgue de Golfstat, y tampoco lo son sus jugadores. Como lo han hecho durante toda la semana, los cuatro fabulosos de Mercer se apoyarán unos en otros.
“La química entre este grupo es tan alentadora y positiva entre ellos”, dijo Drinkard. “Han venido aquí con, ‘Oye, vamos a llevarlo a este campo de golf y pase lo que pase, pasará’”.
