Cactus, iguanas y El Niño: cómo el clima errático está perturbando un ecosistema frágil en las Galápagos

Imagínese las Islas Galápagos y su carismática vida silvestre viene a la mente: tortugas gigantes, leones marinos, tiburones y «pinzones de Darwin», que motivaron por primera vez el trabajo de los naturalistas sobre la selección natural.

Pero estos animales no se limitan a deambular por un árido afloramiento de rocas volcánicas. Las Galápagos albergan una asombrosa diversidad de plantas que sustentan el ecosistema en general y son especies fascinantes por sí mismas.

Al igual que los pinzones, las plantas se han adaptado a diferentes nichos del archipiélago. Los cactus, por ejemplo, tienen distintas defensas puntiagudas en función de sus depredadores locales.

Las islas a 1.000 kilómetros de la costa de Ecuador tienen siete géneros endémicos, incluyendo el cactus de lava (Brachycereus) y Jasminocereus, un cactus parecido a un árbol, así como varias especies de cactus de tuna (Opuntia).

Pero estas plantas únicas están bajo una presión cada vez mayor debido al cambio climático y otras amenazas provocadas por el hombre.

“La restauración de plantas en Galápagos es muy importante porque las plantas son la base de la alimentación y el hábitat de los ecosistemas, y todos los organismos vivos de la isla dependen de las plantas para sobrevivir”, afirma Patricia Jaramillo, investigadora principal de la Fundación Charles Darwin.

¿Cómo está afectando el cambio climático la vida vegetal en las Galápagos?

Las plantas «pioneras» que colonizaron por primera vez los campos de lava de las Galápagos están bien adaptadas a las condiciones áridas, pero, al hacer que las precipitaciones sean más irregulares, el cambio climático está poniendo a prueba incluso su capacidad de resistir y regenerarse.

En la isla Baltra, por ejemplo, algunas plantas han tenido dificultades para regenerarse a su ritmo habitual, a pesar de la eliminación de las cabras invasoras, su némesis durante dos siglos.

“Eso significaría que hoy probablemente vivimos condiciones aún más drásticas que hace unas décadas”, afirma Nicolás Velasco, investigador de la Fundación Charles Darwin (FCD).

El científico chileno lleva dos años en el Galápagos – uno “súper cálido” y el último sorprendentemente frío. Las conversaciones con los lugareños apuntan a una tendencia reciente de clima “agitado”.

Nicolas participa en un estudio científico sobre la fenología de las plantas, una disciplina que estudia cómo el clima afecta los ciclos naturales de las plantas, como la floración y la fructificación. “Ya es muy evidente que la fenología de las plantas endémicas está cambiando”, afirma.

Otro estudio fenológico se centra en el impacto de El NiñoEl fenómeno meteorológico natural puede traer fuertes lluvias, que ablandan el suelo y debilitan las raíces de plantas como la Opuntia echios madura, provocando su caída.

En la isla South Plaza, por ejemplo, una población original de 2.000 plantas en la década de 1960 se redujo a alrededor de 400 individuos en 2014. Algunos científicos creen que cambio climático está haciendo que los fenómenos de El Niño sean más fuertes.

La delicada danza entre cactus e iguanas

Caminando por los senderos estrictamente marcados de South Plaza, en medio de un brillante mosaico de follaje, tierra amarilla iguanas Tomar el sol es una imagen común.

Su población está en perfecta sintonía con las repercusiones del ecosistema. La desaparición del halcón de Galápagos, un depredador natural clave, contribuyó a que aumentaran sus números. Pero con la disminución de la población de Opuntia, la competencia por el alimento se ha vuelto feroz.

Como parte del programa Galápagos Verde 2050 del CDF sobre restauración ecológica, los investigadores han estado plantando plántulas de cactus en un tramo de la isla donde su número colapsó.

“Hay que ser muy rápido con las cercas, porque en un par de minutos llegan las iguanas y empiezan a comer. [the seedlings]“, dice Nicolas. “Es una manera de ver que tienen mucha, mucha hambre”.

Cuando visito el parque en julio, nuestro guía se sorprende al ver una iguana en el camino con lo que parece ser sangre alrededor de su boca. Los lagartos son principalmente herbívoros, pero también pueden ser herbívoros oportunistas: comen carroña y polluelos de gaviotín.

Según Gustavo Jiménez, veterinario de vida silvestre de la CDF, no es una situación poco común. Sin embargo, Patricia dice que recientemente se registró una “situación extraña” en la que las iguanas terrestres parecen estar comiéndose unas a otras, posiblemente debido a la escasez de alimentos.

“Originalmente había una buena interconexión entre las dos especies [land iguanas and cacti]”, dice Nicolás. “Las iguanas suelen comer la fruta de la cactusasí que propaga las semillas”.

Pero en épocas climáticas más turbulentas, las plantas están siendo sometidas a mayores ataques.

En la isla Española, por ejemplo, las condiciones “súper secas” han llevado a las iguanas a comer cactus de tuna para obtener agua, antes de que la planta tenga tiempo de producir semillas.

Bajo el agua, las contrapartes oceánicas de las iguanas terrestres enfrentan una situación igualmente variable. Las iguanas marinas sufrir durante fenómenos fuertes de El Niño, ya que las temperaturas más altas del mar agotan las praderas marinas y otras fuentes de alimentos.

Agua y otras soluciones en Galápagos

La escasez de agua constituye una gran amenaza para la vida vegetal en las remotas Islas Galápagos, por lo que los investigadores han estado probando una variedad de herramientas en el marco del proyecto de restauración de zonas áridas del CDF.

Una de ellas se llama Groasis Waterboxx. Desarrollada por un exportador de flores holandés, el diseño actúa como una especie de batería de agua alrededor de la planta, recogiendo el agua de lluvia y evitando que se evapore de inmediato. Las plántulas de Sur Plaza han sido equipadas con estas dentro de sus jaulas.

En otros lugares, los expertos están sentando las bases biocarbón o hidrogel en el suelo. Una forma de carbón, el primero se mezcla con el suelo para mejorarlo, permitiendo que las plantas accedan a más nutrientes. El hidrogel es un tipo de polímero blanco que ayuda al suelo a retener más humedad.

Por supuesto, no se puede ayudar a las plantas solo con tecnología. Los esfuerzos de restauración también están profundamente arraigados en el ecosistema social de las islas.

Durante la temporada de siembra de 2022 en South Plaza, por ejemplo, cada una de las 220 plantas requirió 20 litros de agua, lo que equivale a cuatro metros cúbicos.

Dados los altos costos del transporte de agua, la FCD coordina con embarcaciones turísticas para llevar agua durante sus visitas, contando con el apoyo de la Dirección del Parque Nacional Galápagos.

Gracias a estos esfuerzos de restauración, la población de Opuntia de South Plaza ahora se ha recuperado a alrededor de 1.200 cactus, y la regeneración natural por semillas está cobrando impulso.

Los turistas y los lugareños siempre tendrán un impacto en la vida silvestre; pisoteando directamente las plantas, desatando especies invasoras como ratones y ratas, y alterando hábitats a través de la construcción.

Por eso, organizaciones como el CDF están trabajando con la gente para mitigar su impacto. Por ejemplo, se anima a los residentes de Santa Cruz a cultivar plantas endémicas en lugar de ornamentales en sus jardines.

En el marco del programa Galápagos Verde 2050, la Estación Científica Charles Darwin organiza una jornada de puertas abiertas y trabaja con estudiantes de la escuela para crear «jardines ecológicos», educándolos sobre el patrimonio biodiverso de su hogar.

Y para la comunidad internacional que se preocupa por Tortugas gigantes y otras joyas de Galápagos desde lejos, enfatizan que la recuperación de la vida silvestre solo funciona cuando las plantas también están en escena.