KAPALUA, Hawái — Nadie terminó más bajo par en la historia del PGA Tour que Cameron Smith, y nunca pudo apreciarlo hasta su último putt para birdie el domingo en el Sentry Tournament of Champions.
No con Jon Rahm, el jugador número 1 del mundo, pisándole los talones en cada paso del camino. No con Matt Jones haciendo un par de águilas y un putt para birdie de 50 pies en un lapso de cinco hoyos para permanecer en el juego en Kapalua.
En las mejores condiciones de anotación que Kapalua ha visto en las 24 ocasiones en las que ha albergado el comienzo del nuevo año solo para ganadores, Smith fue implacable todo el día, hasta el putt para birdie de 3 pies que el australiano hizo en el hoyo 18 para un 8- menores de 65 años y una victoria por un tiro sobre Rahm.
«Amigo, fue intenso», dijo Smith. «Fue bastante loco. Sentí que necesitaba hacer un birdie para seguirle el ritmo o quedarme al frente».
Smith terminó con 34 bajo par y 258, y algo de contexto está en orden.
Solo tres jugadores en la historia del circuito habían terminado con 30 o menos. Ernie Els estableció el récord de 31 bajo par en Kapalua en 2003 y ganó por ocho golpes. Jordan Spieth disparó 30 bajo par en 2016, también ganando por ocho. Dustin Johnson disparó 30 bajo par en Liberty National en 2020 y ganó por 11.
Smith ganó por uno.
«Ronda irreal», dijo Smith. «Algo que nunca olvidaré».
Fue un testimonio de cuatro días de cálido sol y sin viento suficiente para mover una hoja de palma, con calles suaves debido a las fuertes lluvias antes de que el campo de élite llegara al borde occidental de Maui, y greens que nunca fueron más puros.
Rahm nunca disparó peor que 66, y fue uno de los tres jugadores en empatar el récord del campo de Plantation con 61 en la tercera ronda. Hizo 32 birdies en la semana, empatando el récord del PGA Tour para un evento de 72 hoyos compartido por Paul Gow en el BC Open y Mark Calcavecchia en el Phoenix Open; Las actuaciones de Gom y Calcavecchia se produjeron en 2001.
«Tengo todas las razones para estar sonriendo», dijo Rahm sobre su puntuación. «Es un momento agridulce».
Rahm, jugando por primera vez desde el 15 de octubre, hizo todo lo que pudo y Smith nunca le dio una oportunidad. Comenzaron la ronda final empatados en el liderato. Smith tomó la delantera con un putt para birdie de 4 pies en el No. 4 y un putt para birdie de 20 pies en el octavo par 3.
Rahm se acercó a un tiro con un birdie de 15 pies el día 11.
Igualaron birdies y pares en los mismos hoyos el resto del camino. Rahm cerró con un 66 para terminar en 33 bajo par 259.
«Este campo de golf solo tiene una defensa y es el viento», dijo Rahm. «Si la gente dispara entre 20 y 26 bajo cero con vientos de 20 millas por hora, ¿qué espera que hagamos cuando no hay viento en absoluto?»
Jones trató de unirse a la carrera, embocando para águila el día 13, haciendo un putt para águila de 4 pies el 15 y embocando un putt para birdie de 50 pies el 17. Un último birdie le permitió a Jones publicar el tercer puntaje de 61 (Justin Thomas también empató el récord el sábado) para terminar tercero.
Jones estaba en 32 bajo par 260, un tiro mejor que el récord anterior, dos tiros antes de ganar.
«Si me hubieran dicho que habría tirado 32 bajo par, habría estado más que feliz de sentarme en la casa club y dejar que todos jugaran y vieran qué pasa», dijo Jones.
Smith obtuvo su cuarta victoria en el PGA Tour, dos fueron títulos de equipo en Nueva Orleans, y se convirtió en el sexto jugador en ganar en ambas paradas de Hawái en el PGA Tour. Ganó el Sony Open en Honolulu hace dos años en un desempate.
También pasó al No. 10 del mundo, su ranking más alto y uno de sus objetivos para el año que marcó en la primera semana.
Rahm mantuvo fácilmente su ranking No. 1 y no hizo nada malo en su regreso del descanso más largo de su carrera profesional. Tuvo un putt para birdie de 20 pies para empatar el liderato el 17, su última buena oportunidad de alcanzar a Smith, que falló por poco.
En el hoyo de cierre del par 5, Smith se quedó justo antes del green. Su putt de 90 pies se desaceleró hasta detenerse a unos 3 pies del hoyo. Eso significó que Rahm no tuvo más remedio que embocar un putt de águila de 50 pies desde el green, y falló por poco en el lado alto.
El récord anterior de puntaje bajo a la par sin ganar fue Bryson DeChambeau, quien terminó con 27 bajo par en el Campeonato BMW en Caves Valley el año pasado y perdió ante Patrick Cantlay en un desempate.
Cantlay, jugando por primera vez desde la Ryder Cup, cerró con un 67 para terminar con 26 bajo par. Eso solo fue bueno para el cuarto lugar esta semana.
