Jenson Button hará su debut en NASCAR a finales de este mes en el Circuito de las Américas, la primera de las tres carreras de la Copa programadas para el ex campeón mundial de Fórmula Uno.
Button pone a dos ex campeones de F1 en el campo para la carrera del 26 de marzo en el autódromo permanente en Austin, Texas. Kimi Räikkönen anunció el miércoles que correrá allí para Trackhouse Racing.
«Dos campeones mundiales de F1 en una carrera de NASCAR. ¿Quién hubiera predicho eso?» Button le dijo a The Associated Press el jueves. «Mucha gente piensa que estoy loco por hacer esto porque es muy diferente, pero por eso me encanta el desafío. Para mí, no se trata de lo rápido que es el auto, sino de lo reñida que puede ser la carrera».
«En la Serie de la Copa, las carreras son increíbles. Definitivamente va a ser un shock para el sistema, pero un dedo del pie en el agua, por así decirlo, y espero que me ayude a ser más competitivo la próxima vez que lo haga».
Button armó su contrato de tres carreras con el apoyo de Mobil 1, socio de mucho tiempo, que lo emparejó con Stewart-Haas Racing para apoyo de marketing y promoción. Mobil 1 tiene una relación de larga data con el copropietario de SHR, Tony Stewart.
Button conducirá el Ford Mustang No. 15 Mobil 1 para Rick Ware Racing, un arreglo similar a cómo SHR colaboró con el equipo de Ware hace un año para correr con el entonces piloto reserva Ryan Preece en un par de carreras de la Copa.
Button también está programado para participar en la carrera inaugural en circuito callejero de NASCAR, programada para el centro de Chicago en julio, y en el autódromo en Indianapolis Motor Speedway en agosto. Rick Ware Racing será el equipo listado para las tres entradas de Button.
Aunque ha sido anunciado como uno de los pilotos de la participación especial de NASCAR en las 24 Horas de Le Mans, Button le dijo a AP que su contrato de tres carreras en un autódromo no tiene nada que ver con el proyecto Garage 56. En cambio, dijo que se deriva de un amor por NASCAR que sin duda desarrolló al ver la película «Days of Thunder» en 1990.
«No hubiera tenido NASCAR en la televisión del Reino Unido. Teníamos cuatro canales y definitivamente no teníamos NASCAR», dijo Button. «Odio la mayoría de las películas de deportes de motor, pero cuando tenía 10 años, me encantaba esa película, era increíble. Fue como, ‘¡Esto es de lo que quiero ser parte!’ Pero estando tan lejos de Estados Unidos, nunca iba a ser para mí».
O eso pensó.
Button, el campeón de F1 de 2009, terminó su carrera de 17 años después de la temporada de 2016 y pasó a un papel en la televisión y ocasionalmente compitió en varias series. Condujo autos deportivos en la clase GT500 de la serie japonesa Super GT y ganó el campeonato de 2018, hizo cinco carreras en el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA que incluyeron las 24 Horas de Le Mans y la Baja 1000 en 2019.
Ha hecho algo de karting recientemente, pero su última carrera competitiva fue en GP3 en 2020. Su última carrera de F1 fue en 2017, cuando reemplazó a Fernando Alonso, quien se saltó el Gran Premio de Mónaco para ingresar a las 500 Millas de Indianápolis.
Casi todas las carreras de Button han contado con el apoyo de Mobil 1, que fue su patrocinador en 14 de las 15 victorias en F1 de su carrera y el campeonato Super GT. Aburrido y ansioso por darle una oportunidad a NASCAR, le preguntó a Mobil 1 si había alguna posibilidad de que sucediera.
La relación existente con Stewart lo hizo posible.
«Estamos encantados de celebrar a Jenson Button en su debut en la Serie de la Copa NASCAR y apoyarlo en su viaje para hacer realidad uno de sus sueños de carreras», dijo Rob Shearer en nombre de Mobil 1. «Estamos motivados por el amor por la conducción y el compromiso de ayudar a más personas a ponerse al volante, dondequiera que estén».
Stewart, quien es un corredor multidisciplinario con títulos en NASCAR, IndyCar y sprint cars, está emocionado de ver a Button intentar una nueva serie. Stewart, quien cumplirá 52 años en mayo, correrá una temporada completa de carreras de resistencia de la NHRA este año.
Button, quien cumplió 43 años en enero, ha realizado una variedad de promociones cruzadas con Stewart en nombre de Mobil 1 a lo largo de los años.
«Siempre es un desafío probar una nueva disciplina de carreras, y lo mejor que puedes aportar a una nueva oportunidad como esta es una mente abierta», dijo Stewart. «Jenson ha estado haciendo eso durante toda su carrera. Esos autos de F1 evolucionan cada año, y Jenson siempre encontró una manera de adaptarse. Y cuando salió de la F1, saltó a los autos deportivos y ganó otro campeonato».
«Él es nuevo en NASCAR, pero no es nuevo en las carreras. Esto va a ser divertido para todos nosotros, y estamos muy agradecidos con Mobil 1 por hacerlo realidad».