CALLE. LOUIS (AP) — Doug Whitney heredó la misma mutación genética que le dio la enfermedad de Alzheimer a su madre, hermano y generaciones de otros parientes a la edad inusualmente joven de 50 años.
Sin embargo, tiene 73 años y su mente aún es aguda. De alguna manera, el hombre de Washington escapó a su destino genético.
Lo mismo hizo una mujer en Colombia que esquivó el destino similar de Alzheimer de su propia familia durante casi tres décadas.
Para los científicos, estos raros «fugitivos» no solo tuvieron suerte. Ofrecen una oportunidad sin precedentes para aprender cómo el cuerpo puede resistir naturalmente la enfermedad de Alzheimer.
«A menudo, son las personas únicas las que realmente nos brindan avances», dijo el Dr. Eric McDade de la Universidad de Washington en St. Louis, donde se está analizando el ADN de Whitney. fregado para respuestas
La esperanza: si los investigadores pudieran descubrir e imitar lo que protege a estos fugitivos, podrían desarrollar mejores tratamientos — incluso terapias preventivas — no solo para familias afectadas por la enfermedad de Alzheimer hereditaria, sino para todos.
“Recién estamos aprendiendo sobre este enfoque de la enfermedad”, dijo el neuropsicólogo Yakeel Quiroz del Hospital General de Massachusetts, quien ayudó a estudiar a la mujer colombiana. “Una persona realmente puede cambiar el mundo, como en su caso, cuánto hemos aprendido de ella”.
El equipo de Quiroz tiene una idea bastante clara de qué protegió a Aliria Piedrahita de Villegas: una rareza genética adicional que aparentemente contrarrestó el daño de la mutación del Alzheimer en su familia. Pero las pruebas mostraron que Whitney no tiene ese factor protector, por lo que algo más debe estar protegiendo su cerebro.
Ahora, los científicos están buscando aún más fugitivos de Alzheimer, personas que simplemente asumieron que no heredaron la mutación de su familia porque están saludables mucho después de la edad en que sus seres queridos siempre se enferman.
«Simplemente piensan que es suerte del sorteo y, de hecho, puede ser que sean resistentes», dijo McDade, investigador de la Universidad de Washington. red que rastrea a unos 600 miembros de varias familias afectadas, incluida Whitney, la fugitiva.
“Supongo que eso me hizo bastante especial. Y comenzaron a pincharme y pincharme y a hacerme pruebas adicionales”, dijo el hombre de Port Orchard, Washington. “Les dije, ya saben, estoy aquí para lo que necesiten”.
Las respuestas no pueden llegar lo suficientemente rápido para el hijo de Whitney, Brian, quien también heredó el devastador gen familiar. Ha alcanzado la fatídica edad de 50 años sin síntomas, pero sabe que eso no es garantía.
“Comparo mi genética con ser un misterio de asesinato”, dijo Brian Whitney, quien se ofrece como voluntario para los estudios de la Universidad de Washington que incluyen la prueba de un fármaco preventivo experimental. “Nuestras evidencias literales son lo que necesitan para resolver el caso”.
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Más de 6 millones de estadounidenses y aproximadamente 55 millones de personas en todo el mundo tienen Alzheimer. Simplemente envejecer es el principal riesgo; por lo general, es una enfermedad de personas mayores de 65 años.
Menos del 1% de la enfermedad de Alzheimer es causada por la herencia de una sola copia de un gen mutado en particular. Los hijos de un padre afectado tienen una probabilidad del 50-50 de heredar el gen familiar del Alzheimer. Si lo hacen, es casi seguro que se enfermen aproximadamente a la misma edad que sus padres.
Esa casi certeza permite a los científicos estudiar a estas familias y aprender información crítica sobre cómo se forma el Alzheimer. Ahora está claro que los cambios silenciosos ocurren en el cerebro al menos dos décadas antes de los primeros síntomas, una ventana potencial para intervenir. Entre los culpables, el amiloide pegajoso comienza a acumularse, seguido de marañas de tau que matan las neuronas.
¿Qué sucede en cambio en el cerebro de los resilientes?
“Es por eso que estoy aquí”, dijo Doug Whitney, quien durante años ha dado muestras de sangre y líquido cefalorraquídeo y se ha sometido a escáneres cerebrales y exámenes cognitivos, en busca de pistas. “Es muy importante que las personas en mi situación se presenten”.
Los abuelos de Whitney tuvieron 14 hijos y 10 de ellos desarrollaron Alzheimer de inicio temprano. La primera señal de alerta para su madre: el Día de Acción de Gracias de 1971, cuando olvidó la receta del pastel de calabaza que siempre había hecho de memoria.
«Cinco años después, ella se había ido», dijo Whitney.
En aquel entonces, los médicos no sabían mucho sobre el Alzheimer. No fue sino hasta la década de 1990 que equipos de investigación separados demostraron que tres genes diferentes, cuando mutan, pueden causar cada uno esta forma hereditaria única de la enfermedad. Cada uno de ellos acelera la acumulación anormal de amiloide.
La familia de Doug Whitney solo podía observar y preocuparse mientras su cumpleaños número 50 iba y venía. Su hermano mayor había comenzado a mostrar síntomas a los 48 años. (Algunos otros hermanos más tarde se hicieron la prueba y no heredaron el gen, aunque dos todavía no lo saben).
“Pasamos unos 10 años cuando los niños llamaban a casa y su primera pregunta era: ‘¿Cómo está papá?’”, recordó su esposa Ione Whitney. “Para cuando cumplió 60 años, dijimos, wow, le ganamos al lanzamiento de la moneda”.
Pero no de la manera que él esperaba. En 2010, a instancias de un primo, Whitney se unió a la investigación de St. Louis. También accedió a someterse a una prueba genética que esperaba proporcionar la seguridad final de que sus hijos no enfrentarían la misma preocupación, solo para descubrir que, después de todo, había heredado la mutación familiar.
“Se empató con ese resultado”, dijo Brian Whitney.
Si bien Brian heredó el gen familiar, su hermana Karen no lo hizo, pero ella también es parte del mismo estudio, en el grupo de comparación saludable.
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Los investigadores estadounidenses no son los únicos que están tras la pista de las respuestas. En América del Sur, los científicos están rastreando una gran familia extendida en Colombia que comparte una variante similar que causa el Alzheimer. Los portadores de este gen mutado comienzan a mostrar problemas de memoria a partir de los 40 años.
En contraste, se consideró que un miembro de la familia, Piedrahita de Villegas, tenía “resistencia extrema”, sin síntomas cognitivos hasta los 70 años. Los investigadores llevaron a la mujer al laboratorio de Quiroz en Boston para realizarle escáneres cerebrales. Y cuando murió a los 77 años de melanoma con solo signos leves de demencia, su cerebro fue donado a la Universidad de Antioquia de Colombia para un examen más detallado.
Su cerebro estaba repleto de las placas amiloides de la marca registrada de Alzheimer. Pero los investigadores encontraron muy poca tau y, extrañamente, no estaba en el centro de memoria del cerebro sino en una región muy diferente.
Claramente, algo afectó cómo se formó tau y dónde. «Lo que no sabemos con certeza es por qué», dijo Quiroz.
El ADN ofreció un sospechoso: una mutación ultra rara en un gen no relacionado.
Ese gen APOE viene en diferentes variedades, incluida una versión notoria por aumentar el riesgo de las personas de contraer la enfermedad de Alzheimer tradicional en la vejez y otra que está vinculada a un menor riesgo. Normalmente la versión APOE3 que llevaba Piedrahita de Villegas no hace ninguna diferencia para la demencia.
Pero sorprendentemente, ambas copias de su gen APOE3 fueron alteradas por la rara mutación «Christchurch», y los investigadores creen que bloqueó la tau tóxica.
Para comenzar a probarlo, el equipo de Quiroz usó células conservadas de Piedrahita de Villegas y otro paciente colombiano para cultivar tejido cerebral en placas de laboratorio. Las células que recibieron la mutación de Christchurch desarrollaron menos tau.
“Todavía tenemos más trabajo por hacer, pero nos estamos acercando a comprender el mecanismo”, dijo Quiroz.
Esa investigación ya tiene implicaciones para un campo que durante mucho tiempo se consideró que combatir el amiloide era el paso clave para tratar el Alzheimer.
En cambio, tal vez “solo necesitamos bloquear lo que está detrás”, dijo el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Y dado que Whitney, el hombre de Washington, no tiene esa mutación adicional, «puede haber múltiples vías de escape», agregó Hodes.
En St. Louis, los investigadores están investigando otra pista: tal vez algo especial en el sistema inmunológico de Whitney esté protegiendo su cerebro.
Los hallazgos también están impulsando la búsqueda de más fugitivos para comparar. El equipo de la Universidad de Washington recientemente comenzó a estudiar a uno que no es pariente de Whitney. En Colombia, Quiroz dijo que los investigadores están investigando algunos posibles fugitivos más.
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Esa búsqueda de respuestas no es solo trabajo para los científicos. El hijo de Whitney, Brian, estima que pasa unos 25 días al año sometiéndose a diferentes controles y procedimientos de salud, muchos de ellos lejos de su hogar en Manson, Washington, como parte de la investigación sobre el Alzheimer.
Eso incluye cada dos semanas, conectarse a una bomba que administra un fármaco experimental para combatir el amiloide. También se somete a escáneres cerebrales periódicos para detectar efectos secundarios.
Vivir con la incertidumbre es duro y, a veces, tiene pesadillas sobre el alzhéimer. Intenta seguir lo que ahora sabe que era el mantra de sus padres: «Hacer lo mejor de la vida hasta los 50 y todo lo que pase después es una bonificación».
Hace mucho tiempo para ir a pescar y acampar con su hija Emily, que ahora tiene 12 años, a quien aún no se le ha dicho sobre el gen familiar. Él espera que haya algunas respuestas para cuando ella sea adulta y pueda considerar la prueba.
“Cuando tengo un mal día y decido que tal vez no debería continuar (la investigación), pienso en ella y luego todo se desvanece”, dijo.
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