(Crédito de la foto: Jasen Vinlove-USA TODAY Sports)
DARLINGTON, SC — Mostrando un puño en alto y una gran sonrisa, Bubba Wallace logró quizás la pole position más importante de su joven carrera, al marcar la vuelta más rápida el sábado en la ronda final de la clasificación de la NASCAR Cup Series para la Cook Out Southern 500 del domingo en el Darlington (SC) Raceway (6 pm ET, USA Network, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).
La vuelta de Wallace de 167,143 mph en el Toyota No. 23 23XI Racing lo coloca en la punta para comenzar la carrera de 500 millas en la histórica pista de Darlington de 1,366 millas. Y es un buen comienzo para una gran noche. Wallace actualmente está solo una posición por debajo de la línea de playoffs, detrás del piloto de RFK Racing Chris Buescher por 21 puntos al ingresar a esta última carrera para establecer la grilla de playoffs de 16 pilotos.
«Al vernos llegar, estando en la cuerda floja, con 21 puntos menos, mucha presión, bueno, creo que la presión simplemente cambió», dijo Wallace, de 30 años, quien tiene cuatro resultados entre los 10 primeros en sus últimas cuatro carreras en la pista famosamente apodada «Demasiado difícil de domar».
«No estamos aquí para perder el tiempo», añadió. «Me presenté con un comportamiento más abierto y tranquilo, libre y relajado, pero al mismo tiempo no quiero que se metan conmigo».
«Así que es un delicado equilibrio el que tienes que mantener».
El novato de la serie, Carson Hocevar, de 21 años, comenzará junto a Wallace en la primera fila, su mejor comienzo de carrera en el Chevrolet Nº 77 de Spire Motorsports. Chase Briscoe, de Stewart-Haas Racing, comenzará con su Ford Nº 14 en tercer lugar, con Kyle Larson, de Hendrick Motorsports, y Martin Truex Jr., de Joe Gibbs Racing, completando los cinco primeros.
El compañero de equipo de Wallace en 23XI Racing, el líder del campeonato Tyler Reddick, saldrá sexto con el Toyota No. 45. Tiene una ventaja de 17 puntos sobre el actual ganador de la carrera, Larson, por el campeonato de la temporada regular que se decidirá el domingo por la noche. El compañero de equipo de Larson en Hendrick, Chase Elliott, está a solo 18 puntos de Reddick y saldrá 20º.
Ryan Blaney del equipo Penske, el actual campeón de la serie, William Byron de Hendrick, Christopher Bell de JGR y Chris Buescher de Roush Fenway Keselowski completan los 10 primeros.
Después de quedar entre los 10 primeros en los entrenamientos, Ross Chastain, de Trackhouse Racing, saldrá en el puesto 22 de la parrilla. Está justo detrás de Wallace en la clasificación, a 27 puntos de Buescher.
«En la primera vuelta, creo que hicimos un buen trabajo, el equipo hizo un buen trabajo al hacer ajustes para la segunda vuelta», dijo Buescher, piloto del Ford RFK Nº 17. «Trabajamos duro para intentar mejorar la tercera y la cuarta vuelta porque dejamos mucho en el tintero, pero luego terminé arruinando un poco la primera curva. Aun así, es un buen comienzo para nosotros».
Wallace dijo que estaba un poco enojado consigo mismo después de obtener el sexto lugar en la práctica, diciendo que había querido «hacer una declaración» y sintió que finalmente lo hizo en la clasificación.
«Todo puede pasar», dijo Wallace sobre su potencial para los playoffs. «Lo vimos la semana pasada. Así que tenemos que correr nuestra propia carrera y eso nos hace las cosas mucho más fáciles. Tengo el primer puesto en boxes y siempre y cuando ejecutemos y tomemos las decisiones correctas y lo hagamos bien en la calle de boxes. Todo lo que quiero para cada persona de este equipo, incluido yo mismo, es irnos a dormir mañana por la noche y saber que hicimos todo lo que pudimos, hicimos todo lo que pudimos. Tal vez fue lo suficientemente bueno, tal vez no. Ese es el boleto de lotería que descubriremos después de la carrera de mañana por la noche».
Uno de los propietarios del equipo 23XI Racing de Wallace, el cuatro veces ganador de Darlington, Denny Hamlin, dijo que entiende la presión que enfrenta Wallace al intentar abrirse camino hacia los playoffs en la final de la temporada regular.
«Es difícil porque creo que si tienes presión en la carrera 26, entonces creo que hemos tenido otras 25 oportunidades en las que la presión debería haber sido la misma», dijo Hamlin, quien comenzará en el puesto 14 el domingo. «Así que lo que he estado predicando es que cada carrera cuenta.
«Tienes que darlo todo todas las semanas. No puedes tomarte una semana de descanso en esto, especialmente si no estás ganando. Tienes que estar entre los 10 mejores todas las semanas. Así que eso es muy, muy difícil de mantener. Sigo pensando que Bubba sigue en ascenso, sigue mejorando y ha avanzado mucho con respecto a donde estaba hace solo dos años. Así que estoy muy contento con el resultado de cualquier manera, pero sé que va a dar su máximo esfuerzo».
–Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.
