Fue una de las masacres más brutales de la época anterior a los vikingos de Escandinavia. Alrededor del año 450 EC, en una isla frente a la costa sur de lo que ahora es Suecia, los residentes de un fuerte con paredes de tierra fueron masacrados. Los arqueólogos no están seguros de si los atacantes eran isleños rivales o asaltantes del otro lado del mar. Lo que sí saben es que decenas de hombres, mujeres y niños murieron en un ataque sorpresa.
Los asaltantes dejaron los cuerpos donde yacían y la fortaleza costera, conocida como Sandby Borg, fue abandonada. “Nunca se volvió a ocupar”, dice Kerstin Lidén, científica arqueológica de la Universidad de Estocolmo. “Es un evento muy particular”.
Ahora, esa tragedia, y otro horror que ocurrió más de 1000 años después, les está dando a los científicos una instantánea sin precedentes de Escandinavia antes y después de la era vikinga. El estudio revela que la era vikinga fue un punto culminante de la migración a lo que ahora es Suecia. “El período vikingo es extremo”, dice el líder del equipo, Anders Götherström, genetista de la Universidad de Estocolmo. «Hay una gran variación y migración que ingresa a la sociedad vikinga».
Los científicos ya saben, gracias al ADN antiguo, que Escandinavia fue un semillero de inmigración del norte de Europa y las Islas Británicas durante la era vikinga, aproximadamente entre 750 d.C. y 1050 d.C. Pero el aspecto de la inmigración antes y después de este período ha sido menos claro.
Gran parte de esa incertidumbre surge de cómo la gente de la época se deshacía de sus muertos. Piense en los entierros de barcos en llamas sobre los que se escribe en las sagas islandesas, o en la pira del legendario Beowulf. «Los suecos en la Edad del Hierro tenían la molesta costumbre de practicar la cremación», dice el arqueólogo de la Universidad de Aarhus, Søren Sindbæk, que no formó parte de la investigación. Los cuerpos quemados significan que no hay ADN.
Para encontrar material genético de la era anterior a los vikingos, Götherström y sus colegas recurrieron a sitios con personas que murieron en circunstancias inusuales, como Sandby Borg. Las excavaciones en 2014 en la isla sueca de Öland revelaron los huesos de las víctimas que quedaron sin enterrar ni quemar. “No fue tan bueno para ellos, pero fue genial para mí”, dice Götherström.
Su equipo logró decodificar genomas antiguos de seis hombres y una mujer asesinados en Sandby Borg. Su ADN, junto con muestras de un puñado de otros sitios tempranos, mostró que los escandinavos de la Edad del Hierro unos siglos antes de la Era Vikinga eran genéticamente similares entre sí y relacionado con los suecos modernoslos investigadores informan hoy en Celda.
Más genomas de otros sitios confirman que alrededor del año 750 EC, cuando las nuevas técnicas de navegación permitieron a los mercaderes y asaltantes escandinavos ir más allá de su rincón del Báltico, Escandinavia vio una afluencia de inmigrantes. En diferentes partes de Escandinavia aparecen personas con ascendencia genética de las Islas Británicas, el Báltico oriental y ascendencia “Urálica” de Siberia. Hay más ascendencia occidental en Suecia y Dinamarca, por ejemplo, y una influencia oriental en la isla de Gotland.
“Reivindican la idea de que hay un repunte en el contacto con personas en el extranjero en la era vikinga”, dice Sindbæk.
Otra tragedia proporcionó más evidencia de la inmigración de la era vikinga. En 1676, un buque de guerra sueco llamado Corona volcó y explotó parcialmente en el Báltico, a solo 6 kilómetros de la costa de Öland, llevándose consigo al menos 600 hombres. Desde 1981, los buzos han recuperado monedas, textiles, equipo militar y docenas de esqueletos de las profundidades frías y con poco oxígeno. “Es como una nevera”, dice Götherström. “Están tan bien conservados que son como muestras modernas”.
genes de la CoronaLos marineros de ‘s capturan una muestra representativa de la sociedad sueca en ese momento, desde oficiales de clase alta hasta tripulaciones de armas de cubierta inferior. La mayoría de los esqueletos pertenecen a hombres de entre 20 y 30 años. “No reclutaban mercenarios en esos días”, dice Lars Einarsson, arqueólogo del Museo de Kalmar y director del Corona excavaciones submarinas. “La mayoría de la tripulación proviene de lo que fue Suecia”. Si los resultados de la era vikinga representaban una imagen del «antes» de la población de Escandinavia, la Corona mostró a los investigadores el «después».
Los hombres que murieron a bordo del Corona se parecía mucho a los suecos modernos y mostraba fuertes similitudes con la gente de Sandby Borg, lo que sugiere que la inmigración de la era vikinga de las islas británicas y el este del Báltico no dejó mucha marca en el perfil genético de los escandinavos. “No esperábamos eso anteriormente”, dice Götherström. «Estamos recibiendo personas que vienen del oeste y del este en la era vikinga, pero por alguna razón no tienen tantos hijos».
Los resultados enviaron al equipo de investigación a buscar posibles explicaciones. Una posibilidad es que los inmigrantes de la era vikinga no fueran del tipo que se estableciera y tuviera hijos, dice Ricardo Rodríguez Varela, coautor y genetista de la Universidad de Estocolmo. Podrían haber venido como comerciantes o diplomáticos, por ejemplo, o como miembros de grupos sociales que no solían tener familias numerosas: “Los monjes cristianos o los esclavos producen menos descendencia”.
Los investigadores esperan que los resultados genéticos también ayuden a reconstruir más historias personales, como qué pueblos suecos fueron el hogar de los miembros de la tripulación del Kronan o las circunstancias detrás de la masacre de Sandby Borg. Las monedas romanas encontradas en el fuerte sugieren que sus residentes no eran nativos de la isla, según una teoría, lo que quizás los convierte en objetivos de violencia. «¿Eran realmente locales o se mudaron a Escandinavia?» pregunta Götherström. “Ahora, tenemos las respuestas”.
