25 de agosto: Nadie sabe cuánta espuma concentrada tóxica para combatir incendios hay en Maine, dónde está o si está almacenada de forma segura.
Pero los funcionarios ambientales del estado saben que el Aeropuerto Ejecutivo de Brunswick no es el único lugar donde todavía se usa este tipo de concentrado químico para combatir incendios, ni es el único lugar donde la espuma se ha vertido en el suelo, arrastrado por alcantarillas o desagües pluviales, o derramado en arroyos y mares.
Alrededor de una cuarta parte de las veces, estas descargas han sido accidentales, el resultado de un equipo roto, un error de capacitación o un almacenamiento inadecuado, sin un fuego en funcionamiento a la vista, según registros del Departamento de Protección Ambiental del estado que se remontan a 10 años.
Hace dos años, Maine aprobó una ley que obligaba a la población a informar al estado sobre los vertidos de espuma, por lo que los registros estatales anteriores a esa ley son incompletos. Sin embargo, los registros federales muestran que el vertido de esta semana en Brunswick es el mayor vertido accidental en Maine desde que se empezaron a llevar registros en los años 90.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, el derrame de Brunswick (1.450 galones de concentrado de espuma formadora de película acuosa mezclado con 50.000 galones de agua) es el sexto derrame más grande de Estados Unidos en 30 años, detrás de otros en Florida, Alabama, Arizona (que tuvo dos derrames más grandes) y Ohio.
Los químicos permanentes en la espuma pueden causar daños graves, incluso en pequeñas cantidades, dijo Jared Hayes, analista de políticas senior de Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro de salud en Washington, DC. Esto probablemente creará un problema de contaminación de larga duración para el área de Brunswick, dijo.
«Los vecinos deberían estar preocupados», dijo Hayes. «Sí, esto es un problema. Es un problema bastante grave».
El grupo de Hayes monitorea los derrames de espuma en todo el país, la mayoría de los cuales están relacionados con el ejército. El aeropuerto de Brunswick está en el sitio de una antigua base de la Marina de los EE. UU.
Según datos de la EPA, que se basan en información recopilada por el Centro de Respuesta Nacional de la Guardia Costera de Estados Unidos, desde 1990 se han producido en todo el país 1.200 derrames de espuma contra incendios que contenían sustancias tóxicas perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, también conocidas como PFAS o sustancias químicas permanentes.
Los bomberos utilizan espuma formadora de película acuosa (AFFF) para combatir incendios de combustible de alta intensidad en bases militares, aeropuertos civiles, terminales de combustible y plantas industriales que utilizan una gran cantidad de productos químicos, como las fábricas de papel. La espuma forma una película o manta sobre el fuego, privándolo del oxígeno que necesita para arder.
La espuma contra incendios es la fuente más común de contaminación química permanente en los EE. UU., según la EPA, pero los PFAS han aparecido en cantidades mínimas en casi todas partes, desde los osos polares del Ártico hasta los productores lecheros de Maine.
Maine ha luchado con el legado agrícola de convertir lodos de depuradora contaminados con PFAS en fertilizantes, lo que ha dado como resultado que cientos de campos agrícolas y pozos en todo Maine presenten niveles de agua, suelo, alimentos y ganado superiores a los seguros a nivel estatal o federal.
Según los reguladores federales, incluso cantidades mínimas de algunos PFAS se consideran un riesgo para la salud pública. La exposición prolongada a ellos puede provocar cáncer. La exposición durante etapas críticas de la vida, como la primera infancia, también puede provocar daños que alteren la vida.
Durante décadas, los bomberos militares y civiles utilizaron una espuma especial que contenía sustancias químicas permanentes (PFAS, por sus siglas en inglés) para sofocar las intensas llamas provocadas por los incendios de combustible. Si bien los fabricantes ya no pueden utilizar dos variantes de las sustancias químicas, todavía se encuentran grandes cantidades de espumas que contienen PFAS «antiguas».
La mayor descarga de AFFF en la historia del país ocurrió cuando un rayo cayó en un hangar del Aeropuerto Internacional Melbourne Orlando en Florida en 1995, lo que provocó que el sistema de extinción de incendios liberara 805.000 galones de espuma compuesta de concentrado y agua.
El aeropuerto ejecutivo de Brunswick también fue el lugar del mayor derrame de AFFF en Maine hasta esta semana. En 2000, cuando la Marina todavía operaba allí una estación aérea naval de 3100 acres, un corte de energía dejó fuera de servicio un sistema de extinción de incendios, lo que derramó 500 galones de espuma. Se recuperaron todos los desechos, menos cinco galones.
En 2019, una prueba habitual del sistema de extinción de incendios en el Hangar 4 salió mal cuando alguien olvidó cerrar un desagüe que debería haber mantenido toda la espuma contra incendios fuera de la línea de alcantarillado. Pero ese percance provocó que se derramaran unas pocas decenas de galones, no decenas de miles.
Tras el derrame de la semana pasada, los funcionarios del DEP estimaron que Clean Harbors, un contratista privado contratado para contener y limpiar el desastre, había recolectado alrededor de 6.000 galones de los 51.450 galones de espuma y agua que se descargaron. El estado está esperando los resultados de las pruebas para ver cuánto llegó a la cercana Harpswell Cove.
Maine ya había intentado averiguar cuántas AFFF hay en los tanques de los camiones de bomberos, en los tanques de los sistemas de extinción o incluso en los armarios de almacenamiento, pero una encuesta realizada en estaciones de bomberos y «socios de la industria», incluidos aeropuertos, terminales de combustible y plantas químicas, fue en gran medida ignorada.
Sólo 60 de las 305 estaciones de bomberos de Maine y ocho de los 20 socios industriales respondieron, según los registros estatales.
En 2021, Maine adoptó una legislación que prohíbe la venta o distribución de AFFF nuevo que contenga PFAS, pero estableció exenciones notables para las empresas que pudieran demostrar que la ley federal o los contratos les exigían tener a mano la espuma de estilo tradicional, como Bath Iron Works o cualquier aeropuerto controlado por el gobierno federal.
Otros tuvieron que cambiar a espuma contra incendios sin PFAS, que tarda un poco más en apagar un incendio de alta intensidad y a menudo requiere la compra de nuevos sistemas de distribución. La exención estatal desaparecería si la Administración Federal de Aviación o el ejército de los EE. UU. abandonaran su requisito de espuma anterior.
Ambos lo han hecho desde entonces, pero la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una organización sin fines de lucro que establece códigos nacionales de seguridad contra incendios, aún no ha modificado sus requisitos de espuma contra incendios para que coincidan con ellos. Maine adopta el código de la NFPA como propio y Brunswick, a su vez, adopta y hace cumplir el código estatal.
Según el jefe de bomberos de Brunswick, Ken Brillant, eso significa que el aeropuerto ejecutivo de Brunswick no podría cambiar a una espuma contra incendios sin PFAS en este momento, incluso si quisiera hacerlo. Pasarán un par de años hasta que Maine, y luego Brunswick, se pongan al día. Hasta entonces, un aeropuerto de Maine no tiene otra opción que utilizar la espuma PFAS.
Algunos legisladores estatales del área de Brunswick quieren cambiar eso, a pesar de que los fabricantes de espuma advierten que los nuevos concentrados libres de PFAS pueden ser tan nocivos para el medio ambiente acuático como la espuma anterior. Si eso sucede, el estado aún tendrá que elaborar un plan de eliminación para los miles de galones de concentrado de espuma anterior que quedan.
Según las cifras de una encuesta limitada, la comisionada del DEP de Maine, Melanie Loyzim, estima que costaría 2 millones de dólares incinerar toda la espuma AFFF heredada de Maine. Ese es el plan para la AFFF que se recuperará del derrame del lunes: enviarla a un centro de incineración en Texas.
Pero Loyzim no quiere enviar la espuma sucia de Maine a otro estado para que la incineren. Eso parece como pasarle la pelota a alguien. Los PFAS incinerados simplemente caerán de nuevo al suelo (suelo de Texas, en este caso) y terminarán en las aguas subterráneas, donde podrían filtrarse en un pozo residencial o regar un campo agrícola.
Preferiría hacer lo que está haciendo New Hampshire y enviarlo a Ohio para que lo descompongan con agua sobrecalentada, una opción de eliminación ecológica pero muy costosa. Primero, tienen que recuperar la mayor cantidad posible del derrame de Brunswick y luego se concentrarán en tratar de asegurarse de que esto no vuelva a suceder.
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