Ha pasado un cuarto de siglo desde que John Elway, Terrell Davis y el resto de los Broncos de 1997 capturaron la primera victoria de Denver en el Super Bowl. Los Broncos de 1997 grabaron sus nombres en la tradición de la NFL después de destronar a los campeones defensores Packers y convertirse en el primer campeón del Super Bowl de la AFC en 13 años.
El legado de los Broncos del 97 será honrado este otoño cuando el equipo planee celebrar el 25 aniversario de su logro. El equipo dará la bienvenida a jugadores, entrenadores y miembros del personal de ese equipo para el partido en casa de la Semana 7 de Denver contra los New York Jets. Una celebración de medio tiempo de los Broncos ’97 será parte de las festividades del día.
«El 25 aniversario del primer campeonato de Super Bowl de los Broncos es una ocasión especial que merece un tributo que celebre cuánto significa el equipo de 1997 para nuestra organización y fanáticos», dijo el presidente y director ejecutivo de los Broncos, Joe Ellis. «Durante una temporada inolvidable, ese icónico equipo superó una tremenda adversidad para entregar un tan esperado Campeonato Mundial a nuestros fanáticos como perdedores de dos dígitos en el Super Bowl XXXII. Junto con todo Broncos Country, estamos emocionados de honrar a los muchos grandes jugadores , entrenadores y personal de los Broncos, campeones del Super Bowl de 1997, para destacar el fin de semana de Homecoming de este año».
A pesar de un récord de 12-4, los Broncos de 1997 tuvieron que ganar tres juegos de playoffs, y juegos como visitantes en Kansas City y Pittsburgh, solo para llegar al Super Bowl. Una vez allí, los Broncos jugaron como el equipo favorito por dos dígitos. Después de permitir una anotación de los Packers en la serie inicial del juego, Denver anotó 17 puntos sin respuesta detrás de la carrera de Davis y una defensa que forzó dos pérdidas de balón del Jugador Más Valioso de la liga, Brett Favre.
«Los NFC [mentality] fue: ‘Solo preséntate y ganarás el Super Bowl’. Y sentimos todo eso”, dijo Davis a CBS Sports el verano pasado. “Todos los que dudaban estaban diciendo, ‘los mismos viejos Broncos’. Y sabíamos que éramos un equipo totalmente diferente. Fuimos construidos diferentes. Éramos más un equipo de estilo NFC con la forma en que manejamos el balón. Fuimos físicos y nuestra defensa fue realmente buena».
El juego amenazó con ser desbocado antes de que Davis sufriera una migraña que lo mantuvo fuera de juego durante la mayor parte del segundo cuarto. Los Packers se recuperaron para empatar el marcador al comienzo del tercer cuarto, preparando el escenario para uno de los finales más dramáticos en la historia del Super Bowl. Con Davis de vuelta en el pelotón, los Broncos montaron una ofensiva que contó con la carrera en helicóptero de Elway que le dio impulso a Denver. Green Bay respondió con el tercer pase de touchdown del juego de Favre, pero no pudo hacer nada más en sus siguientes dos posesiones.
Denver avanzó definitivamente cuando Davis anotó su tercer touchdown terrestre del día (un récord de Super Bowl) con 1:47 restantes. La defensa de los Broncos luego forzó tres pases incompletos consecutivos de Favre para sellar el triunfo de Denver 31-24. Elway fue levantado en el aire por sus compañeros de equipo, mientras que Davis ganó los honores de MVP después de correr para 157 yardas.
Los Broncos rápidamente pasaron de David a Goliat. Los Broncos de 1998 tuvieron un comienzo de 13-0, terminaron 14-2 y luego derrotaron a los Dolphins y Jets en los playoffs con una puntuación combinada de 61-13. Contra los Falcons en el Super Bowl XXXIII, los Broncos lograron una victoria por 34-19 para convertirse en el séptimo equipo en ganar títulos consecutivos. Elway fue nombrado MVP en su último partido de la NFL.
«Somos uno de los mejores equipos que jamás haya jugado», dijo Davis. «Cuando hacen las clasificaciones de los 25 mejores equipos de todos los tiempos, siempre estamos allí. Creo que la última vez que vi que estábamos en la adolescencia o algo así. Somos un equipo que podría jugar en cualquier época». [because] no éramos un equipo de trucos. A veces ves un equipo que ejecuta el Wildcat donde podrían tener éxito porque eran nuevos y nadie vio eso. Ahora tienes los RPO donde, cuando comenzaron a hacerlo, las defensas no pudieron detenerlo. … No teníamos nada efectista como ese.
«Teníamos muy, muy buenos jugadores. Tuvimos un entrenamiento sobresaliente. Teníamos un sistema sólido. Teníamos una combinación de muchachos realmente desinteresados que jugaban el uno para el otro a los que realmente no les importaba quién se llevaba el crédito, y eso es raro. Y nosotros Tenía un enfoque singular. Éramos los Patriots antes que los Patriots. Hablaban del Patriot Way, bueno, teníamos el Bronco Way. Teníamos jugadores que no creían en eso, y Mike [Shanahan] sacarlos de allí».
Los Broncos de Shanahan eran en gran parte una colección de jugadores pasados por alto pero motivados. Junto con Davis, los jugadores ofensivos clave de los Broncos en esos años incluyeron al receptor no reclutado Rod Smith, el receptor oficial Ed McCaffrey, el ala cerrada Shannon Sharpe (una ex selección de séptima ronda), el fullback Howard Griffith (selección de novena ronda), los linieros Mark Schlereth (selección de décima ronda), Tom Nalen (selección de séptima ronda) y Tony Jones (no reclutado). Defensivamente, los Broncos tenían un profundo miembro del Salón de la Fama en Steve Atwater, un apoyador desagradable en Bill Romanowski y un cazamariscales de élite en Neil Smith, quien vino de los Chiefs rivales para ganar un Super Bowl.
«No teníamos muchos nombres importantes», dijo Davis. «Teníamos a John, pero John estaba al final. Y no le importaba lanzar para 5,000 yardas. Solo quería ganar».
