FRISCO, Texas — El mensaje fue consistente. Pero el tono varió.
Los Dallas Cowboys no expresaron planes el martes para dejar atrás al pateador Brett Maher luego de que se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en fallar cuatro intentos de puntos extra en un juego desde que la liga comenzó a registrar las estadísticas hace 91 años.
Pero el grado de confianza que los altos mandos de los Cowboys expresaron en Maher un día después de una victoria de comodín de la NFC por 31-14 sobre los Tampa Bay Buccaneers fue inconsistente.
El propietario del equipo, Jerry Jones, en su programa de radio matutino, desconfiaba de alejarse demasiado rápido de un jugador que completó 50 de 53 intentos de puntos extra en la temporada regular, además de 29 de 32 tiros de campo.
“Pero le echaremos un vistazo”, dijo Jones en la estación de radio de Dallas 105.3 The Fan. «Sería realmente un gran revés entrar en el resto de este torneo, el resto de los playoffs con inestabilidad en el pateador».
Estaba el entrenador en jefe Mike McCarthy, quien dijo el lunes por la noche desde el podio del estadio Raymond James que Maher estaba «decepcionado, pero lo necesitamos». El martes, McCarthy reiteró aún más su creencia en el proceso de Maher y la capacidad del pateador para recuperarse después de la peor noche de su carrera.
“Creo que lo más importante es asegurarse de tener un buen plan con Brett para avanzar”, dijo McCarthy. “Vamos a seguir adelante. Así que ese es, a partir de ahora, ese es el plan”.
La frase calificativa, «a partir de ahora», parecía notable.
Y luego estaba el coordinador de equipos especiales, John Fassel, quien no dudó en expresar si quería que Maher fuera titular para los Cowboys como pateador en su partido divisional de playoffs el domingo ante los San Francisco 49ers.
«Diablos, sí», dijo Fassel. «Si me preguntas, absolutamente».
Entonces, ¿qué harán los vaqueros? ¿Y cómo explican la desastrosa actuación que asaltó al tercer jugador con mayor puntuación de la NFL (137 puntos totales) en la temporada 2022?
Una extraña noche de patadas.
Si una imagen vale más que mil palabras, los Cowboys también creen que cada intento de puntos extra vale una historia.
Los entrenadores coincidieron en que las preocupaciones de Maher el lunes por la noche eran psicológicas y situacionales, más que físicas. El jugador de 33 años no está lesionado. No hubo preocupaciones por el viento ni el clima adverso el lunes por la noche en Tampa. Y la operación de patadas, el agarre, el chasquido, fueron limpios.
En su primer fallo, Maher «no se comprometió a hacer un swing completo», dijo Fassel. “Casi como un columpio perezoso”. El balón salió tan a la derecha que no aterrizó en la red detrás del poste sino en las gradas del estadio. Luego, los Cowboys tuvieron que continuar su operación de patadas con la segunda de sus tres patadas designadas, o bolas «K», una pelota con la que Maher tuvo muchas menos repeticiones y experiencia.
Para distraer aún más el segundo intento de punto extra, los árbitros aparentemente señalaron la operación de chasquido de los Cowboys antes de su segunda patada, diciendo que no podían usar una brizna de césped pintada de blanco de la línea pintada del campo para detectar el balón. Si eso contribuyó a un segundo intento de punto extra por la derecha está en debate, pero lo que no es es que Maher aparentemente atrapó la pelota con la punta del pie en lugar de ejecutar un tiro limpio.
Las gradas también se tragaron esa pelota, dejando a los Cowboys conformándose con su última y menos desgastada pelota para patear.
“Nos quedaba nuestra tercera y última bola ‘K’ que no había sido manipulada”, dijo Fassel, explicando los matices. “Solo tienes una cierta cantidad de tiempo con las bolas ‘K’, así que pasas la mayor parte del tiempo [pregame] en el primero, lo que sobra en el segundo y espero obtener un [kick] en el tercero. Los dos primeros se perdieron en las gradas. Hasta nuestra última bola ‘K’ y si hubiéramos perdido esa, habríamos tenido que usar una de los Buccaneers».
Maher sobrecorregió su tercer intento. Esta vez, giró a la izquierda.
Y por la cuarta falla, el caos estaba en la cabeza de Maher. Sí, dijo Fassel, Maher tenía los «yips», un fenómeno psicológico en los deportes que la Clínica Mayo define como cuando los atletas se vuelven «tan ansiosos y egocéntricos, pensando demasiado hasta el punto de distraerse, que su capacidad para ejecutar una habilidad… es dañado.»
Maher finalmente conectó en su quinto intento.
El martes por la mañana en una reunión con Fassel, el pateador se mantuvo “angustiado”.
“Una tormenta perfecta para las malas patadas”, dijo Fassel. “Creo en una mano caliente y creo en los yips. Absolutamente. A veces te preguntarás cómo llegas a los yips, y a veces te preguntas cómo regresas a la mano caliente. creo que es [to] sigue acercándote a la línea y disparando”.
Fassel explica la ‘mejor medicina’ para Maher
A partir del martes por la noche, los Cowboys no planeaban cambiar drásticamente la semana de práctica de Maher o la operación del día del juego, confirmó a Yahoo Sports una persona con conocimiento del plan. La persona habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a revelar públicamente los detalles del plan de juego del equipo.
Maher estaba entrenando en la sede del equipo el martes, confrontando y revisando la cinta frustrante, y preparándose para su trabajo de hachís normalmente programado el jueves y patadas situacionales el viernes. Un cambio direccional potencial era el cambio más probable si ocurriera (por ejemplo, girar hacia la derecha en lugar de hacia la izquierda), pero una semana de práctica limpia podría eliminar incluso esa inclinación.
La próxima práctica completa de los Cowboys y, por lo tanto, el tiempo designado para patear, estaba programada para el jueves.
Fassel elogió el proceso de Maher como la mejor y más distintiva rutina de pateadores con los que había trabajado en 18 temporadas entrenando equipos especiales de la NFL con piernas que incluían a Sebastian Janikowski y Greg Zuerlein. Cada uno, en algún momento, recibió los yips. Cada uno, después, siguió pateando y pasó junto a ellos.
“Esta semana le dará confianza, simplemente regresando”, dijo Fassel. “Probablemente va a sufrir mucho mentalmente hasta que pueda sudar y patear de nuevo. No hay medicina como estar de vuelta en el campo de práctica. Soy optimista. Un buen hombre profesional al que le importa un carajo… me lleva a ser optimista sobre un buen rebote. Todos lo queremos.
“Para ser honesto contigo, como entrenador, vivo para estos momentos: jugar más como psicólogo que como entrenador, volver a las salas de reuniones y encontrar una manera de ayudar a estos muchachos a recuperarse”.
Maher no tendrá mucho tiempo para pivotar. Los Cowboys viajan a San Francisco el sábado después de una semana de práctica más corta, con muchas ganas de sorprender a los 49ers y avanzar a un juego de campeonato de la conferencia por primera vez en 27 años.
El Levi’s Stadium en Santa Clara presentará otro desafío sobre el césped a diferencia del terreno de juego de los Cowboys. Los vientos del Área de la Bahía probablemente pondrán a prueba aún más el temple de Maher.
Los 49ers son favoritos por 3,5 puntos, según BetMGM. Los Cowboys necesitarán todos los puntos que puedan obtener. Los miembros de la organización esperan que Maher pueda cumplir.
“Al final del día, todos tenemos un trabajo que hacer”, dijo McCarthy. “Él sabe que tiene que pasar la pelota por los postes. Y ha sido súper productivo y constante para nosotros.
“En este negocio, especialmente en este juego, aprendes de tus experiencias cuando no sale como te gusta en lugar del éxito. Así como todo nuestro equipo de fútbol [in a Week 18 loss]salimos de Washington y nos dieron un puñetazo en la mandíbula y creo que respondimos claramente.
“Creo que definitivamente tiene eso en él”.
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