Argentina ganó 2-1 en Chile en una noche de drama. Brasil empató 1-1 en Ecuador en una tarde de dramatismo apenas creíble. Pero el jueves pertenecía a Uruguay.
Los dos grandes de Sudamérica ya tienen asegurado su lugar en Qatar. Uruguay, el otro miembro de los tradicionales tres grandes, dio un gran paso para reservar su lugar con una victoria por 1-0 ante Paraguay. Significa que terminan la noche cuartos en la tabla, la última posición de clasificación automática. Estarán en el quinto lugar, el lugar de los play-offs, si hay un ganador en el encuentro del viernes entre Colombia y Perú.
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Pero de cualquier manera, es una gran mejora con respecto al séptimo lugar, donde comenzaron la ronda. El resultado fue un triunfo para su debutante entrenador Diego Alonso, que tuvo que tomar importantes decisiones tanto en lo personal como en la forma del equipo.
El 4-4-2 de Uruguay luce hastiado. Pero encontró una manera de animarlo. El veterano capitán Diego Godin ha estado crujiendo en el centro de la espalda. Entonces Alonso lo movió al costado derecho, donde estaría protegido por Ronald Araujo, jugando un papel de lateral derecho defensivo. Y con Matías Vecino operando frente a él en el centro del campo defensivo, Godín tenía menos espacio para cubrir.
En la delantera Alonso decidió contra la vieja firma de Luis Suárez y Edinson Cavani. Suárez fue titular, con Cavani acompañándolo durante los últimos 20 minutos, reemplazando a Darwin Núñez, cuya movilidad y capacidad para salir a la izquierda permitieron a Suárez concentrarse en liderar el ataque. Hubo algunas caras nuevas: Sergio Rochet en la portería reemplazando al lesionado Fernando Muslera, Maxi Olivera en el lateral izquierdo y Facundo Pellistri en el mediocampo derecho.
Pero la alineación fue una declaración de fe en Godín y Suárez, y valió la pena. Ambos pegaron en el palo tras los saques de esquina del primer tiempo, y poco después de la reanudación se combinaron para el único gol del partido. De campo, Godín remató al espacio por detrás del lateral derecho paraguayo, y Suárez hizo el resto con un preciso remate de zurda. Uruguay podría haber anotado más cuando el juego se abrió y se estiró en el calor de la noche de verano. Pero Paraguay nunca amenazó seriamente. Sus esperanzas de clasificación ahora seguramente han terminado.
Mientras tanto, con Venezuela en casa el martes, las de Uruguay se reavivan. Habían comenzado la noche empatados a puntos con Chile, y ahora tienen una ventaja de tres puntos después de que el experimento de Chile con un primer partido competitivo en casa fuera de Santiago terminó en un fracaso.
El desierto norteño de Calama se mostró inhóspito para los anfitriones, que cayeron 2-1 ante Argentina. El equipo de Lionel Scaloni lleva 28 partidos invicto, y esta vez lo hizo sin Scaloni. Después de dar positivo por COVID, el entrenador de Argentina se quedó atrás y el exdefensor Walter Samuel rondaba la línea de banda. Con Lionel Messi también ausente, Argentina llenó el medio campo, formando una línea de cinco detrás del delantero centro Lautaro Martínez.
Tuvieron momentos de posesión controlada, y llevaron una amenaza cuando lograron jugar a través del trío del mediocampo de Chile, que echaba de menos al sancionado Arturo Vidal. Ambos goles llegaron cuando Argentina encontró demasiado espacio frente a la línea defensiva chilena.
Ángel Di María lo usó para anotar un especial, y luego Rodrigo De Paul avanzó y disparó un tiro que Claudio Bravo, lesionado y a punto de ser reemplazado, solo pudo bloquear para que Martínez perforara el rebote. Pero Argentina a menudo se encontró sin un balón «fuera» y, como resultado, se vio presionada. Chile hizo rotar a su trío de ataque de Alexis Sánchez, Ben Brereton Díaz y Eduardo Vargas, y encontró alegría con Brereton atacando desde la izquierda, saltando contra el mucho más pequeño lateral derecho argentino Nahuel Molina.
Los puntajes estuvieron brevemente nivelados cuando el cabezazo de Brereton pasó por encima del portero Emanuel Martínez, la primera vez que Argentina concede en seis juegos. Cerca del final, Martínez se zambulló bajo a su derecha para desviar otro cabezazo de Brereton al poste lejano, asegurando tres puntos para su equipo y, con partidos abrumadores por delante, dificultando que Chile llegue a Qatar.
Brasil, por supuesto, ya está allí, y Ecuador se acercó un punto después de un juego extraño en Quito. Este partido seguramente aparecerá como una pregunta de prueba; ¿Cuándo fue expulsado dos veces un portero y aun así completó los 90 minutos? — o en este caso, 111, porque se agregó mucho tiempo para las demoras del VAR.
El otro portero se duchó temprano. Alexander Domínguez de Ecuador fue expulsado a los 15 minutos por una peligrosa entrada con el pie sobre Matheus Cunha. No fue un partido que Domínguez quiera recordar. Flaqueó en una esquina temprana, y del cuerpo a cuerpo resultante, Phillipe Coutinho centró, Matheus Cunha cabeceó hacia abajo y Casemiro forzó la línea. El portero es una posición problemática para Ecuador, al igual que el lateral derecho para Brasil. Con Danilo lesionado, Emerson Royal tuvo una oportunidad. Podría haber sido expulsado por lanzar un codazo en el primer minuto, y en cambio recibió sus órdenes de marcha después de las 21 por un desafío crudo e imprudente.
Entró el veterano Daniel Alves, y se divirtió. Dado que ambos lados habían sacrificado un mediocampista, había espacio para que él cortara y construyera desde lo profundo. Estuvo detrás del mejor fútbol de Brasil, aunque el hombre del partido probablemente fue el siempre poco conocido Fred, quien realizó una serie de intercepciones vitales dentro de su propia área de penalti y le dio a Cunha el pase que provocó la sanción de Domínguez.
El brasileño Alisson ganó su primer indulto cuando, tras consultar con el VAR, el árbitro rebajó una tarjeta roja a una amarilla. El portero de Brasil había salido de su área para despejar con un tiro alto, y había atrapado a Enner Valencia con su remate. Alisson se disponía después a afrontar un penalti del Valencia, concedido por una zancadilla de Raphinha sobre Gonzalo Plata.
El VAR también se lo llevó. Pero justo al final parecía que no podría hacer nada con respecto a una penalización en tiempo de descuento, dada cuando le pegó un puñetazo al balón lejos de Ayrton Preciado. Era su segunda tarjeta amarilla, y sin más sustituciones permitidas, un jugador de campo tendría que entrar en la portería. Pero el VAR también lo descartó, en este caso fuera de toda duda.
Entonces Alisson sobrevivió y también lo hace el récord invicto de Brasil. Ecuador había amenazado más en el aire y había empatado después de 74 minutos cuando un córner fue cabeceado más allá de Alisson por el central Félix Torres. Una vez que todos recuperaron el aliento, tanto por el drama como por los efectos de la altitud de Quito, un empate probablemente fue un resultado justo.
Y para Ecuador fue importante. Obtener un punto de este juego fue una parte clave del plan. Brasil y Argentina ya cruzaron la línea, y Ecuador cada vez está más cerca.
