CASTLE ROCK, Colorado — Keegan Bradley pasó de estar muy nervioso esperando ver si avanzaría en la postemporada del PGA Tour a tener un maravilloso día de birdies en el aire a una milla de altura el jueves que lo llevó a un 66 de 6 bajo par y una ventaja de un golpe en el Campeonato BMW.
Bradley, el nuevo capitán de la Ryder Cup de Estados Unidos, fue el último en entrar en el campo de 50 jugadores en Castle Pines, y tuvo que sudar la gota gorda el domingo. Estaba en su habitación de hotel con el televisor encendido, la clasificación de la FedEx Cup en otra pantalla y su teléfono sonando.
«Fue una de las tardes más difíciles de mi carrera en el PGA Tour», dijo Bradley. «Fue realmente brutal. Es un gran alivio estar aquí. Hoy me sentí mucho más tranquilo, pero jugué muy, muy bien».
Esto se demostró en un campo que podía repartir castigos sin previo aviso. Bradley solo falló dos fairways y dos greens, aprovechó los par 5 y lo hizo parecer relativamente fácil en el campo de 8.130 yardas, el más largo en la historia del PGA Tour.
La primera ronda se detuvo por poco más de tres horas debido a tormentas eléctricas, algo común al final de la tarde cuando se celebraba The International en Castle Pines durante sus dos décadas en el calendario del PGA Tour.
Hideki Matsuyama, ganador del primer partido del playoff la semana pasada, estaba 5 bajo par cuando se detuvo el juego. Regresó y golpeó su tiro de aproximación en el 18 a 2 pies. Falló el putt para birdie y tuvo que conformarse con un 67.
Rory McIlroy estaba a punto de realizar un putt de par de 20 pies en el hoyo 18 cuando escuchó la bocina que indicaba que se detendría el juego, sonrió y marcó su bola. Tres horas y dos putts después, tenía un 70.
Adam Scott, entre dos jugadores que estuvieron en Castle Pines durante sus dos décadas en el PGA Tour, hizo un putt largo para salvar el par en el 18 para un 68 y estuvo acompañado por Sungjae Im, Alex Noren y Corey Conners.
El doble ganador de un major, Xander Schauffele, abrió con un 69 mientras jugaba junto a Scottie Scheffler, quien superó un leve dolor en su espalda para terminar con un 71. Scheffler tiene asegurado ser el sembrado No. 1 en el Tour Championship la próxima semana a menos que Schauffele gane.
En Castle Pines, todo es cuestión de números, y no se trata solo de las matemáticas necesarias para calcular la distancia que recorre la pelota a 6300 pies sobre el nivel del mar. La matemática simple es restar un 10 % de la distancia recorrida, lo cual es bastante simple, excepto cuando hay un estanque protegiendo el frente del green.
El otro número es el 30, los jugadores que avanzarán a East Lake la próxima semana para competir por el título de la FedEx Cup, con un premio de 25 millones de dólares. Cuanto más alto sea el puesto, más posibilidades hay.
Bradley tenía motivos para pensar que podía unirse a ellos por la forma en que jugó, incluso a falta de tres rondas para el final. La clave era llegar al BMW Championship, que le permite planificar un calendario que lo pondrá en el mismo lugar que los jugadores que aspiran a estar en el equipo de la Ryder Cup.
«Quiero estar ahí con los chicos del equipo de la Ryder Cup», dijo. «Quiero jugar con ellos, en el campo de prácticas, en el vestuario, en el torneo. Para mí era muy importante estar entre los 50 mejores».
Fue un buen comienzo para Noren, que nunca ha estado en el Tour Championship y está en el puesto número 45 de la FedEx Cup. Lo mismo para Scott, en el puesto número 41.
La experiencia del australiano en Castle Pines está un poco sobrevalorada. Scott era un joven de 20 años que recibió una exención de patrocinador en 2000 para jugar su primer evento regular del PGA Tour. Recordaba algunos de los hoyos, los cambios de elevación, la caminata difícil y la belleza.
«Recuerdo haber estado rodeado de todos los jugadores a los que admiraba durante toda mi infancia y no sentirme preparado para ello, para ser sincero», dijo. «Pero me sirvió de inspiración para mejorar y trabajar en mi juego y asegurarme de que soy lo suficientemente bueno para estar aquí».
Scheffler estiró el cuello hacia un lado varias veces, pero luego, en el 17, pareció que se lastimó la parte baja de la espalda al golpear con un hierro largo hacia el par 5. Sus dos últimos golpes completos parecían estar bien, al igual que gran parte del resto de su ronda. Scheffler dijo que no había nada de qué alarmarse.
«Esta mañana me desperté un poco dolorido. Me costó un poco relajarme», dijo. «Estuve trabajando la mayor parte del día para poder pasar la pelota. En el 17, estaba tratando de pegar un draw alto, y ese es un tiro en el que realmente tengo que usar un gran giro, un gran movimiento. Realmente lo sentí un poco. Pero aparte de eso, todo bien».
Scheffler tuvo un problema en el cuello en el Players Championship y casi se retira a mitad de la segunda ronda. Dos días después, se recuperó de una desventaja de cinco golpes para ganar. Y tres semanas después ganó el Masters.
«Estuvo muy tenso en el Masters y en el Players y tuvo que trabajar duro en todo momento», dijo Schauffele. «Supongo que es una mala señal para todos los demás».
