AUSTIN, Texas — Keegan Bradley extendió su dudosa racha a 16 partidos en 11 años sin ganar en Dell Technologies Match Play. Seguro que se sintió como un ganador el miércoles.
Bradley estaba 4 abajo con cinco hoyos por jugar cuando se recuperó para ganar la mitad contra Denny McCarthy en la primera ronda en Austin Country Club.
«Dios, eso se sintió bien», dijo Bradley. «Eso fue una rutina. Tiene la posibilidad de recorrer un largo camino, así que estoy entusiasmado».
El campeón defensor y principal sembrado, Scottie Scheffler, falló dos putts dentro de los 5 pies en los últimos cinco hoyos antes de hacer un birdie de 12 pies el 18 para vencer a Davis Riley en una revancha de su partido por el título de US Junior Amateur hace 10 años que ganó Scheffler.
Jon Rahm, el sembrado No. 2, fue el único jugador de los cuatro primeros en perder. Rickie Fowler lo derribó en el hoyo 17, la primera vez que Rahm pierde en la primera ronda.
Matt Kuchar, a los 44 años, el jugador de mayor edad en el campo, superó a Viktor Hovland y ganó su partido número 35, uno menos que el récord de torneo de su carrera en poder de Tiger Woods. Rory McIlroy tenía una varilla más corta en su driver y un putter nuevo, y ambos funcionaron bien en su victoria por 3-1 sobre Scott Stallings.
No se decidió nada el miércoles en la primera de las tres rondas de la fase de grupos. Un jugador de cada uno de los 16 grupos pasará a la fase eliminatoria el fin de semana. Pero cada punto ayuda, e incluso medio punto le pareció grande a Bradley.
Hizo su debut en Match Play en 2012 al vencer a Geoff Ogilvy, quien tiene el porcentaje de victorias más alto (80%) en la historia del torneo. Esa fue la última victoria de Bradley. Ha perdido nueve y reducido a la mitad siete partidos desde entonces, y no fue sin pelea. Este fue su undécimo partido consecutivo desde 2015 que se decidió en el hoyo 18, perder o empatar.
«Hombre, se veía bastante sombrío allí por un tiempo, pero simplemente agaché la cabeza», dijo Bradley, quien se metió al agua en el par 4 alcanzable 13 para hacer bogey, yendo 4 abajo y quedándose sin hoyos.
«Finalmente comencé a hacer algunos buenos tiros y definitivamente valió la pena», dijo.
Ganó el 14 cuando McCarthy falló un putt para par de 4 pies. Bradley ganó el 15 con un putt para birdie desde 6 pies, el par 5 16 con un águila de 6 pies. Después de que redujeron a la mitad el par 3 17, Bradley golpeó cuña a 6 pies para ganar el último hoyo por la mitad.
Adam Scott se sintió aún mejor. Nunca lideró todo el partido contra Seamus Power hasta que hizo un putt para birdie de 25 pies en el hoyo final.
«Solo ganar algo se siente bien. No he ganado nada en mucho tiempo», dijo Scott, cuya última victoria en el PGA Tour fue hace tres años en Riviera.
Scheffler, quien ganó y perdió en el partido por el campeonato en sus dos apariciones en el Match Play, nunca estuvo detrás de Riley. Nunca fue fácil, particularmente la pelea de almohadas que siguió al final.
Scheffler condujo hasta el borde del green el 13 e hizo un putt de águila de 25 pies para una ventaja de 2 arriba que aparentemente lo puso en control. Pero luego enganchó su siguiente golpe de salida en el río Colorado y todavía tenía la oportunidad de reducir a la mitad el hoyo hasta fallar un putt de 5 pies.
El campeón del Masters falló un tiro de 10 pies el día 15. Riley tuvo la oportunidad de cuadrar el partido el día 16 hasta que falló un putt de 3 pies. Scheffler le devolvió el favor cuando falló un tiro de 3 pies el 17 que habría cerrado el partido.
Con Riley a solo 8 pies de distancia para un intento de birdie el 18, Scheffler hizo su 12 pies y dio un ligero golpe de puño y un gran suspiro de alivio.
«Voy a recordar el putt del último hoyo y aprovecharé esa energía para mañana», dijo Scheffler.
Un largo día ofreció muchos tiros excelentes, desde JJ Spaun embocando desde la calle 13 durante su victoria sobre el campeón del US Open Matt Fitzpatrick hasta Jordan Spieth que terminó su partido con un birdie de una mentira de ardilla para vencer a Mackenzie Hughes, 4 y 3 .
Kuchar ni siquiera sería elegible para el campo de 64 hombres si no fuera porque nueve jugadores de LIV Golf no son elegibles. Ahora apunta a Woods, quien tenía marca de 36-12 con tres títulos. Kuchar ganó los primeros tres hoyos y luego tuvo que aguantar contra Hovland, el sembrado No. 8 que cometió demasiados errores para ponerse al día.
«He estado aquí por un tiempo», dijo Kuchar, cuyo récord de Match Play mejoró a 35-11-4. «Cada vez que estás en una conversación con Tiger Woods, esto es algo genial».
McIlroy ha tenido problemas con el driver este año, por lo que optó por un eje de 44 pulgadas que era un poco más suave (tenía 44 1/2 pulgadas) para obtener más efecto. También tenía un putter réplica similar al que usó para ganar sus dos primeros Majors hace una década.
«Necesitaba ir a un eje un poco más suave y puedo hacer más golpes con él y sentirme un poco más cómodo», dijo. «Así que fue bueno verlo. Fue bueno ponerlo en juego hoy y tener un desempeño bastante bueno. Manejé bien, especialmente en los últimos nueve hoyos».
«Obviamente, en esta parte de la temporada tienes un ojo en lo que estás haciendo ahora y otro ojo en Augusta».
