En el transcurso de 1997, Company Flow se convirtió en una sensación menor; sus sencillos se escuchaban en las radios nocturnas y sus casetes circulaban furtivamente por los campus universitarios. Señalaba algo serio y subterráneo (algo que El-P llegaría a articular de forma aún más completa y más apocalíptica a través de su propio sello indie, Definitive Jux), pero era demasiado espinoso, cáustico y despreocupado por la creación de mitos biográficos como para plantear un desafío serio al status quo de los trajes brillantes de entonces. Para eso, Myer, Brater y Murdoch recurrirían a alguien mucho más seguro de su propio lugar en el linaje del hip-hop.
Antes de firmar con Rawkus, Mos Def había aparecido en Hay mucho en juegoel álbum de De La Soul de 1996 que se convirtió en una especie de talismán del resurgimiento clasicista. A través de su propio debut en solitario, «Universal Magnetic» de 1997, y sus otras apariciones en Bombardeo sonoroel mixtape recopilatorio de Rawkus del mismo año, inmediatamente se estableció como el Un talento ineludible de su generación: técnicamente virtuoso pero desafiantemente sincrético, que teje hilos de la cultura del hip-hop de principios de los 80 en algo audaz, poético y rítmicamente inventivo. (Al igual que con Big, literalmente no hay evidencia de que Mos, ahora Yasiin Bey, sea menos que un músico magistral: desde los primeros demos, las sílabas caen exactamente así). Entonces, cuando, en 1998, Rawkus lanzó su álbum conjunto con otro MC de Brooklyn, Mos Def y Talib Kweli son estrellas negrasFue un verdadero desafío.
Estrella negra Fue lanzado el mismo día, en septiembre de ese año, que el de Jay. Volumen 2… La vida dura y Una Tribu Llamada Quest El movimiento del amor (y, en Atlanta, OutKast) Aquemini). “Definition” y “Respiration” no iban a competir con “Money Cash Hoes” y “Can I Get A…” por tiempo al aire en Hot 97, pero el nuevo acuerdo de distribución de Rawkus con el gigante de la industria Priority, combinado con la movilización underground en torno a Mos como su próxima gran esperanza, lo hicieron sinceramente impactante.
También fue considerado, por razones tanto internas como externas a su control, como un contrapunto directo, incluso militante, a los Jays y Puffs del mundo. En una entrevista de 2011 con Pitchfork, Questlove recuerda una edición de la aclamada serie de presentaciones Lyricist Lounge de 1997, en la que Mos rapeó su versión de “Children’s Story” de Slick Rick, que eventualmente aparecería en Estrella negra. Mientras que la canción original de Rick era un clásico de la literatura pulp, Mos convirtió la canción en una parábola: el sustituto transparente de Puff, que desvirtúa la forma de arte para obtener ganancias, termina acribillado a balazos. Questlove recuerda haber gritado, vociferado y chocado las manos con los amigos con los que estaba; también recuerda a Puff, “en un grupo de 14 personas vestidas de negro”, mirándolo con el ceño fruncido desde la periferia.
