CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Con solo un maniquí de prueba a bordo, la cápsula de astronautas de Boeing se detuvo y estacionó en la Estación Espacial Internacional por primera vez el viernes, un gran logro para la compañía después de años de salidas en falso.
Con la llegada de Starliner, la NASA finalmente se da cuenta de su esfuerzo de mucho tiempo para que las cápsulas tripuladas de compañías estadounidenses competidoras vuelen a la estación espacial.
SpaceX ya tiene un comienzo en marcha. La compañía de Elon Musk realizó la misma prueba hace tres años y desde entonces ha enviado a 18 astronautas a la estación espacial, así como a turistas.
“Hoy marca un gran hito”, dijo por radio el astronauta de la NASA Bob Hines desde el complejo en órbita. “Starliner se ve hermoso en el frente de la estación”, agregó.
La única otra vez Starliner de Boeing voló en el espacio, nunca se acercó a la estación, terminando en la órbita equivocada.
Esta vez, la nave espacial reacondicionada llegó al lugar correcto siguiendo lanzamiento del jueves y atracó en la estación 25 horas después. El encuentro automatizado se llevó a cabo sin mayores problemas, a pesar de la falla de un puñado de propulsores.
Si el resto de la misión de Starliner va bien, Boeing podría estar listo para lanzar su primera tripulación a finales de este año. Los astronautas que probablemente formarán parte de la primera tripulación de Starliner se unieron a los controladores de vuelo de Boeing y la NASA en Houston mientras la acción se desarrollaba a casi 435 kilómetros (270 millas) de altura.
La NASA quiere redundancia en lo que respecta al servicio de taxis para astronautas con sede en Florida. El administrador Bill Nelson dijo que el largo camino de Boeing con Starliner subraya la importancia de tener dos tipos de cápsulas para la tripulación. Los astronautas estadounidenses se quedaron atrapados montando cohetes rusos una vez que finalizó el programa del transbordador, hasta el primer vuelo tripulado de SpaceX en 2020.
El primer vuelo de prueba de Starliner de Boeing en 2019 estuvo plagado de errores de software que acortaron la misión y podrían haber condenado a la nave espacial. Se corrigieron, pero cuando la nueva cápsula esperaba el despegue el verano pasado, las válvulas corroídas detuvieron la cuenta regresiva. Siguieron más reparaciones, ya que Boeing anotó casi $ 600 millones en costos de renovación.
Antes de permitir que Starliner se acerque a la estación espacial el viernes, los controladores de tierra de Boeing practicaron maniobras con la cápsula y probaron su sistema de visión robótica. Todo salió bien, dijo Boeing, excepto por un circuito de enfriamiento y cuatro propulsores defectuosos. Sin embargo, la cápsula mantuvo una temperatura constante y tenía muchos otros propulsores para la dirección.
Una vez que Starliner estuvo a 15 kilómetros (10 millas) de la estación espacial, los controladores de vuelo de Boeing en Houston pudieron ver la estación espacial a través de las cámaras de la cápsula. “Estamos saludando. ¿Puedes vernos?» bromeó Hines.
Solo hubo silencio de Starliner. El asiento del comandante fue ocupado una vez más por el maniquí apodado Rosie the Rocketeer, una versión de la era espacial de Rosie the Riveter de la Segunda Guerra Mundial.
La reluciente cápsula blanca con adornos azules se mantuvo a 10 metros (33 pies) de la estación durante cerca de dos horas, considerablemente más de lo planeado, mientras los controladores de vuelo ajustaban su anillo de acoplamiento y se aseguraban de que todo lo demás estuviera en orden. Cuando finalmente llegó la luz verde, Starliner cerró la brecha en cuatro minutos, provocando vítores en el centro de control de Boeing. Los aplausos estallaron una vez que los pestillos estuvieron bien asegurados.
“Estas últimas 48 horas han sido una tormenta, por lo que será muy bueno dormir esta noche”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing.
Fue una doble celebración para el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, quien cumplió 57 años el viernes. “Qué cumpleaños tan increíble fue”, dijo a los periodistas.
Los siete astronautas de la estación espacial descargarán comestibles y equipos de Starliner y los empaquetarán con experimentos. A diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX que aterriza en la costa de Florida, Starliner apuntará a aterrizar en Nuevo México el próximo miércoles.
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