BENTON HARBOR, Michigan – Richard Bland tuvo un tiempo libre en LIV Golf e hizo que valiera la pena de manera importante el domingo cuando ganó el Senior PGA Championship en su debut en un Major senior, cerrando con un 8 bajo par, 63 para un tiro de 3. victoria en Harbour Shores.
En una ronda final retrasada aproximadamente una hora debido a las tormentas, Bland acertó lo que equivalió al tiro ganador en el par 5 del 15, un acercamiento a 6 pies para el águila. Eso lo llevó de 1 golpe detrás de Greg Chalmers a una ventaja de 1 golpe cuando Chalmers solo podía lograr un par.
Las tormentas finalmente llegaron y Bland, de 51 años, regresó para hacer tres pares y conseguir su primera victoria desde el Masters Británico de 2021, el título del circuito europeo que, sin saberlo, inició a Bland en este increíble viaje.
Bland no se dio cuenta hasta el año pasado de que el Senior PGA Championship ofrece una exención única a los jugadores que han ganado en la gira europea en los últimos cinco años. No pudo jugar porque el Senior PGA se celebró la misma semana que el LIV Golf Bedminster en Nueva Jersey.
Pero preguntó sobre este año y la PGA de América le proporcionó la invitación.
«El Masters Británico fue muy especial a los 48 años», dijo Bland. «Esto está a la altura. No podría estar más feliz. Voy a celebrarlo muchísimo».
Richard Green disparó 65 y obtuvo el segundo lugar solo sin tener siquiera posibilidades reales de ganar.
Esa oportunidad fue de Chalmers, el australiano zurdo que tenía ventaja a falta de cuatro hoyos por jugarse. Pero sólo pudo alcanzar ese par el día 15. Falló el green a la izquierda en el hoyo 16 y tomó dos tiros para llegar al green haciendo un bogey, y luego dejó caer otro tiro en el par 3 del 17 cuando no pudo salvar el par desde el bunker.
Chalmers también hizo un bogey en el 18 y disparó 68.
Jason Caron tuvo el mejor resultado de un club profesional, con un 66 para empatar en el cuarto lugar con Scott Hend (66). La decepción fue para Ernie Els, que todavía no tenía una especialidad de último año. Estaba empatado en el liderato de 54 hoyos con Chalmers y disparó 70 para empatar en el sexto lugar.
Este escenario fue el de Bland, que se atragantó durante la entrega del trofeo pensando en su hermano Heath, a quien le diagnosticaron cáncer de estómago hace poco más de un año y la semana pasada supo que tenía cáncer en los pulmones.
«Tenía tantas ganas de ganar para él», dijo Bland entre lágrimas.
Bland tuvo que superar a Chalmers en una batalla tremenda en la que Chalmers no tuvo bogeys con seis birdies y Bland tuvo ocho birdies en 12 hoyos para compensar dos bogeys. Y entonces el inglés se adelantó con el águila el día 15 y nadie pudo atraparlo.
Y ahora Bland, que terminó con 267, 17 bajo par, disfruta de más golf de lo que imaginaba.
La victoria lo deja exento para el US Senior Open del 27 al 30 de junio en Newport Country Club en Rhode Island, una semana después de que Bland y su equipo Cleeks compitan en LIV Golf Nashville.
Aún no está claro qué hará después de eso. El PGA Tour ha prohibido a los jugadores de LIV Golf. Bland ocupa el puesto 25 en la lista de puntos de LIV y aún no tiene garantizado un lugar en la liga financiada por Arabia Saudita el próximo año.
«No sé cuántas puertas se abrirá esto», dijo Bland. «Obviamente, ahora estoy comprometido con LIV».
Ha ganado 9,8 millones de dólares desde que se unió a LIV Golf en junio de 2022. Bland al menos sabe que tiene el juego para los mayores de 50 años.
«Este es mi primer evento. Estaba interesado en ver si podía llevar mi juego a compararlo con estos muchachos», dijo. «Afortunadamente, así es».
El campeón defensor Steve Stricker disparó 68 y terminó 7 tiros detrás en octavo lugar.
