Biólogos rastrean ‘parásitos’ de ADN en la búsqueda de tratamientos para enfermedades

Se consideran «genes parásitos». Aunque comprenden más de la mitad del ADN humano, queda mucho por aprender sobre ellos. Ahora, los biólogos de la Universidad de California en Irvine ofrecen nuevos conocimientos sobre estas entidades conocidas como transposones, proporcionando conocimientos que algún día podrían ayudar en la lucha contra el cáncer y las enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

Su estudio aparece en eLife.

A diferencia de los genes que codifican las proteínas necesarias para que funcionemos, los transposones producen proteínas únicamente para copiar su propio ADN e insertarlo en otros elementos. «Son parásitos egoístas», dijo la líder del estudio Grace Yuh Chwen Lee, profesora asistente de ecología y biología evolutiva. “Se perpetúan y, la mayoría de las veces, no hacen nada por nosotros”.

Casi todas las especies contienen transposones y han desarrollado modificaciones químicas que detienen su replicación continua. Pero el porcentaje de transposones varía ampliamente entre los genomas. Va desde el 50 por ciento en humanos y el 65 por ciento en salamandras hasta solo el seis por ciento en peces globo. Incluso entre los diferentes tipos de moscas de la fruta, la cifra varía del 2 al 25 por ciento.

Los biólogos de la UCI buscaron entender qué ha causado esta variación. Su investigación surgió de una investigación anterior realizada por Lee y sus colegas que mostraban que esos cambios químicos que evitan que los transposones se repliquen tienen lo que el equipo llama «efectos secundarios desagradables». Las propias modificaciones químicas se propagan a los genes vecinos y alteran su funcionamiento.

«En esta nueva investigación, encontramos que estos efectos secundarios variaban en fuerza y ​​nocividad», dijo Lee. «Aprendimos que con el tiempo, las especies cuyos efectos secundarios eran especialmente perjudiciales para los genes adyacentes experimentaron una selección más fuerte que eliminó los transposones. Esto resultó en un porcentaje más bajo de transposones en sus genomas ahora».

El equipo también descubrió que la variación en la gravedad de los efectos secundarios puede deberse a que los genes fabrican y distribuyen las modificaciones químicas. Los biólogos planean explorar más a fondo este tema en próximas investigaciones.

Los transposones ya se han relacionado con algunas enfermedades hereditarias raras. Más recientemente, los científicos han descubierto que se activan en cerebros que envejecen y en ciertas células cancerosas.

«Si bien su papel en estos aspectos aún no está claro, eventualmente podría ser posible desarrollar tratamientos alterando los genes que producen esos cambios químicos», dijo Lee. «También nos gustaría explorar si consideraciones como la dieta y el medio ambiente, que se sabe que influyen en cómo las células distribuyen las modificaciones químicas, tienen un efecto sobre los transposones».

El erudito postdoctoral Yuheng Huang fue el primer autor del artículo.