Cinco veces en la historia de nuestro planeta, las condiciones adversas han extinguido la mayor parte de la vida.
Ahora, dicen los científicos, la vida en la Tierra podría estar en problemas nuevamente, y algunos incluso dicen que podríamos estar entrando en una sexta extinción masiva.
Ningún científico creíble discute que estamos en una crisis con respecto a la velocidad a la que se destruye la naturaleza.
Pero, ¿podríamos realmente estar en camino de perder la mayor parte de la vida en la Tierra?
El cambio climático causado por el hombre, los cambios en el uso de la tierra y la contaminación están transformando rápidamente el planeta, lo que dificulta que las especies se adapten y sobrevivan.
A una cumbre descrita como la «última oportunidad» para la naturaleza en Canadá, los científicos y los líderes están tratando desesperadamente de transmitir la magnitud de la crisis.
Al abrir la conferencia COP15, el Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, dijo que un millón de especies ahora «se tambalean al borde».
“En todo el mundo, durante cientos de años, hemos llevado a cabo una cacofonía de caos, tocada con instrumentos de destrucción”, dijo.
¿Qué es una extinción masiva?
Las extinciones masivas son episodios en la historia de la Tierra en los que el planeta pierde rápidamente tres cuartas partes o más de sus especies.
Los científicos que estudian el registro fósil se refieren a las extinciones masivas de los «Cinco Grandes» que han tenido lugar en el transcurso de 540 millones de años.
El más reciente también es el más famoso: cuando un asteroide se estrelló contra lo que ahora es México hace 66 millones de años, incendió el hemisferio occidental y eliminó a los dinosaurios no aviares.
Otros ejemplos incluyen la «Gran Muerte» hace 250 millones de años, cuando pereció alrededor del 90% de las especies en la Tierra.
No se sabe exactamente qué causó todas las extinciones masivas, pero involucraron cambios rápidos y dramáticos en el clima, los océanos y la tierra.
¿Estamos provocando una sexta extinción masiva?
Los expertos dicen que estamos perdiendo especies mucho más rápido de lo que la evolución las está creando, y algunos dicen que esto podría encaminarnos hacia una nueva extinción masiva, que incluiría a nuestra propia raza humana.
«Estamos cambiando el camino de la evolución», dice el Dr. Gerardo Ceballos, ecólogo de la Universidad UNAM de la Ciudad de México. «Incluso si no estamos en una extinción masiva, lo que estamos haciendo es poner en riesgo el sistema que nos ha permitido sobrevivir».
Las tasas de extinción son difíciles de medir porque, incluso hoy, no sabemos mucho sobre la mayoría de las especies, o qué tan amenazadas podrían estar.
Los registros limitados disponibles muestran que hemos perdido menos del 1% de las especies en los últimos 500 años, pero muchos científicos creen que la cifra real podría ser mucho mayor, ya que la mayoría de las especies que conocemos no se describieron hasta mediados del siglo XIX.
En 2015 Los científicos estudiaron colecciones de museos, registros y relatos de expertos de 200 especies conocidas de caracoles terrestres. Descubrieron que muchos no se habían visto en la naturaleza desde que originalmente se clasificaron como especie y que una décima parte probablemente ya se había extinguido.
Si se toma como un signo de tendencias más amplias, los autores estiman que podría significar que ya hemos perdido entre el 7,5 y el 13 % de todas las especies conocidas.
«Hay una señal de una pérdida muy grande que no es representativa de los datos actuales», dice el Dr. Alexander Lees, ornitólogo de la Universidad Metropolitana de Manchester que no participó en el estudio.
Aunque no sabemos exactamente cuántas especies se han perdido en los últimos años, la cantidad de vida silvestre está disminuyendo rápidamente.
Se estima que las poblaciones mundiales de vida silvestre han disminuyó en promedio un 69% en solo 50 años.
«No se necesitan demasiados intervalos de 50 años para llegar a un punto en el que la mayoría de esas especies van a colapsar y desaparecer», dice el profesor Anthony Barnosky, biólogo de la Universidad de California, Berkeley.
Los científicos han estimado qué tan rápido estamos perdiendo especies al observar el registro fósil y usarlo para calcular una «tasa de fondo» promedio de extinciones durante los tiempos en que no ocurrían extinciones masivas.
Luego comparan esa tasa de fondo con las tasas modernas de extinción recopiladas de los registros para ver cómo se alinean las dos.
Promediar aproximadamente las estimaciones encontradas por estos estudios nos dice que las tasas de extinción son significativamente más altas hoy en día, entre 100 y 1000 veces más altas, según el Dr. Robert Cowie, ecologista de la Universidad de Hawái en Manoa.
Algunos científicos tienen dudas sobre la precisión de estos hallazgos, pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que las tasas de extinción son más altas hoy que en la mayoría de los casos en el pasado.
Se debate mucho si todo esto significa que estamos en una extinción masiva o no.
El Dr. Ceballos, ecólogo de la Universidad UNAM de la Ciudad de México, dice que cree que habremos entrado de lleno en una extinción masiva a finales del año 2150, y que podríamos perder el 70 % de todas las plantas y animales en los próximos dos siglos.
Otros son más conservadores y dicen que simplemente no sabemos cuánto tardará la especie en extinguirse.
«No hemos terminado un evento de extinción masiva, pero la pregunta es: ¿podríamos estar en uno ahora mismo?» pregunta el Dr. Lees. «Y no podemos saber eso. Podrían pasar miles de años hasta que se realice toda la secuencia de extinción».
Incluso hay expertos que dicen que quedarse atascado en si estamos o estamos entrando en una extinción masiva es perder el sentido.
El profesor Pincelli Hull, paleontólogo de la Universidad de Yale, dice que no hará falta un evento de extinción masiva para que los humanos sientan el impacto de nuestro impacto en la naturaleza, por lo que no deberíamos usar eso como punto de referencia para la necesidad de tomar medidas.
«Perturbaciones climáticas mucho más pequeñas han acabado con sociedades enteras», dice ella. «Una mala sequía durante 20 años puede colapsar toda una civilización, esa es la escala que nos importa».
¿Qué podemos hacer?
Mientras los líderes en la cumbre COP15 intentan fijar objetivos para proteger la naturaleza para la próxima década, los ambientalistas esperan que el mundo se comprometa a proteger el 30 % de la tierra y el mar para 2030.
Todavía hay esperanza de que podamos ayudar a la vida silvestre a recuperarse y salvar a muchas especies de la extinción si limitamos el calentamiento global a 1,5 °C y protegemos los hábitats clave, dicen los expertos.
Los hábitats que pueden albergar redes ecológicas, en lugar de solo especies individuales, parecen ser la mejor manera de ayudar a la naturaleza a recuperarse, dice el profesor David Jablonski, paleontólogo de la Universidad de Chicago.
«Hay especies que se habrían extinguido si no hubiéramos tratado de protegerlas», dice el profesor Stuart Pimm, biólogo de la Universidad de Duke.
«Ya sabemos que las acciones de conservación están ralentizando la tasa de extinción. En otras palabras, estamos teniendo un impacto».
