Cinco meses después de que el empresario tecnológico multimillonario Jared Isaacman dirigiera una tripulación para una misión espacial filantrópica financiada con fondos privados, lo está haciendo de nuevo. Y tal vez una y otra vez.
El CEO de Shift4 anunció hoy que trabajará con SpaceX en una serie de tres Misiones del programa Polaris — comenzando con un vuelo de Crew Dragon que podría lanzarse tan pronto como este año, y culminando con el primer vuelo orbital tripulado del supercohete Starship de SpaceX.
Durante la primera misión de la serie, conocida como Polaris Dawn, Isaacman y su tripulación tendrán como objetivo realizar la primera caminata espacial realizada desde la escotilla del Dragón, probar el sistema de comunicación láser para la red de telecomunicaciones de banda ancha Starlink de SpaceX y potencialmente establecer un récord de altitud para orbital. vuelo espacial.
El principal objetivo del pasado mes de septiembre Vuelo Inspiration4, pagado por Isaacman, fue recaudar más de $200 millones para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee, una meta que se logró. St. Jude’s también será un beneficiario esta vez, pero la directiva principal es probar tecnologías en las que se basará SpaceX para futuras misiones a la Luna y Marte.
Isaacman dijo que él y SpaceX están dividiendo el costo de la misión, pero se negó a proporcionar más detalles sobre quién paga cuánto. Dos de sus compañeros de tripulación de Polaris Dawn, Sarah Gillis y Anna Menon, son ingenieros de SpaceX que se especializan en operaciones y entrenamiento de la tripulación. El cuarto miembro de la tripulación es el veterano piloto de combate Scott «Kidd» Poteet, quien se desempeñó como director de misión para Inspiration4.
Quedan por completar muchos de los detalles detrás de la misión Polaris Dawn: por ejemplo, SpaceX aún tiene que crear y probar trajes espaciales que puedan resistir el vacío del espacio. Pero Isaacman confiaba en que SpaceX haría el trabajo.
“Esta es una organización que hace cosas que nunca podríamos haber imaginado y las lleva a la realidad”, dijo.
Polaris Dawn no se acoplará a la Estación Espacial Internacional. En cambio, será una misión de vuelo libre que durará hasta cinco días, a diferencia de los tres días de Inspiration4. Isaacman espera romper el Récord de altitud de 853 millas de altura para vuelos espaciales tripulados en órbita terrestre que se estableció en 1966 por la tripulación de Gemini 11. (Los vuelos del Proyecto Apolo más allá de la órbita terrestre caen en una categoría diferente).
“Alcanzar esta altitud es más que batir un récord”, dijo Isaacman. “Orbitando a través de partes del cinturón de radiación de Van Allen, Polaris Dawn llevará a cabo una investigación con el objetivo de comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales y la radiación espacial en la salud humana”.
El Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico formará parte de un consorcio de colaboradores de investigación que también incluye el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial, BioServe Space Technologies, el Laboratorio de Tecnologías Espaciales de la Universidad Aeronáutica Embry Riddle, Weill Cornell Medicine, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y el US Air Academia de la Fuerza.
Polaris Dawn tiene como objetivo utilizar el sistema de comunicación basado en láser de la red Starlink para transmitir transmisiones de video y otros datos a la Tierra. Los satélites Starlink se construyen en las instalaciones de fabricación de SpaceX en Redmond, Washington, y SpaceX ha estado probando los enlaces láser de los satélites en órbita durante más de un año.
Isaacman dijo que Starlink podría desempeñar un papel en la promoción de los esfuerzos del St. Jude’s Children’s Research Hospital para aumentar las tasas de supervivencia del cáncer en todo el mundo. “Una excelente manera de hacerlo es a través de la conectividad satelital, en la telemedicina”, dijo.
La pieza central de la misión sería la caminata espacial.
“Polaris Dawn intentará la primera caminata espacial comercial con trajes espaciales de actividad extravehicular diseñados por SpaceX, que son actualizaciones de los trajes intravehiculares actuales”, dijo Isaacman. “El desarrollo de este traje y la ejecución del EVA serán pasos importantes hacia el diseño escalable de trajes espaciales para futuras misiones de larga duración”.
Todavía no se ha decidido quién irá a la caminata espacial, pero los cuatro miembros de la tripulación deberán usar trajes EVA, porque Crew Dragon no estará equipado con una cámara de aire. En cambio, la escotilla de la nave espacial se abriría para dejar escapar todo el aire, y la cabina tendría que volver a presurizarse por completo después del EVA.
El plan de vuelo de Polaris Dawn requiere que la misión comience con un lanzamiento de SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y termine con un amerizaje en el océano.
El momento y la agenda de la segunda misión Polaris dependerían de los resultados de la primera misión. La tercera misión involucraría el sistema de lanzamiento Starship y Super Heavy de SpaceX, que actualmente se encuentra en desarrollo en las instalaciones de Starbase de SpaceX en el sur de Texas.
Isaacman dejó en claro que era demasiado pronto para especular sobre el momento de la misión Starship, excepto para decir que precedería al multimillonario japonés. La misión alrededor de la luna de Yusaku Maezawa – que está apuntado, quizás de manera demasiado optimista, para 2023.
Por lo que vale, la NASA ha otorgado a SpaceX un contrato de $ 2.9 mil millones para construir una versión de Starship que sería capaz de transportar astronautas hasta la superficie lunar en 2025. Si SpaceX cumple con su cronograma, la misión Polaris Starship podría servir como una práctica orbital para las misiones lunares tripuladas a seguir.
Isaacman dijo que la idea del Programa Polaris evolucionó durante los preparativos para Inspiration4 y sus conversaciones con el CEO de SpaceX, Elon Musk. Todos los miembros de la tripulación de Polaris Dawn participaron en los preparativos de la misión Inspiration4, pero Anna Menon tiene una conexión familiar adicional con los vuelos espaciales: su esposo, anil menónfue seleccionado en diciembre para unirse al cuerpo de astronautas de la NASA.
Anna Menon dijo que no hay rivalidad entre los cónyuges.
“Ambos nos apoyamos mucho en las aspiraciones de los demás y estamos muy emocionados de apoyarnos mutuamente a medida que ambos atravesamos estos esfuerzos individuales de la familia”, dijo. “Entonces, ya sabes, cualquiera que llegue primero, ambos estamos muy emocionados de pasar por esto juntos”.
El programa de entrenamiento aún no se ha establecido, pero es probable que incluya entrenamiento de caminatas espaciales en una piscina de flotabilidad neutra, vuelos en un avión de gravedad cero y viajes de alta aceleración en aviones de combate.
También habrá ejercicios de trabajo en equipo como el extenuante ascenso al Monte Rainier que realizó el equipo de Inspiration4 la primavera pasada. Isaacman dijo que eso está en línea con su creencia de que es esencial que su tripulación «se sienta cómoda estando incómoda juntos antes de ir al espacio».
