Kobe Bryant no esperaba intercambiar bromas con sus oponentes el 17 de enero de 2006. Con el campeón defensor Miami Heat en la ciudad, seguramente asumió otra fría recepción del ex compañero de equipo convertido en rival Shaquille O’Neal. Pero cuando comenzaron los tramos previos al juego, Bryant recibió una visita sorpresa del Big Diesel. Lo felicitó por el inminente nacimiento de su segunda hija y los dos compartieron el tipo de interacción placentera que muchos asumieron después de años de disputas públicas simplemente ya no era posible. Y luego, después del juego, O’Neal habló con los reporteros y de repente tuvo sentido.
«Tenía órdenes del gran Bill Russell», O’Neal dijo. «Él y yo estábamos hablando en Seattle el otro día, y él me decía cómo deberían ser las rivalidades. Le pregunté si alguna vez le disgustaba alguien contra quien jugaba, y me dijo: ‘No, nunca’, y me dijo que yo debería estrechar la mano de Kobe Bryant y dejar el pasado en el pasado y enterrar el hacha».
Este fue uno de los muchos superpoderes de Russell. Pocos atletas en la historia de la humanidad han sido tan reverenciados por sus pares como Russell, que murió el domingo a los 88. Ese respeto le dio la capacidad de hacer que las cosas aparentemente imposibles se vuelvan completamente plausibles. Y por más improbables que hayan parecido los primeros nueve de sus campeonatos, lo que logró como entrenador debería haber sido absolutamente imposible.
Cuando Red Auerbach se retiró como entrenador en 1966, le resultó sorprendentemente difícil ocupar su propio asiento. Frank Ramsey fue el primero en decir que no. Ya se había mudado de regreso a Kentucky para cuidar de su familia y, además, tenía un próspero trío de negocios de hogares de ancianos que supervisar. Y luego, las leyendas del equipo Bob Cousy y Tommy Heinsohn también pasaron, pero Heinsohn apareció con un enfoque novedoso: ¿por qué no dejar que Russell entrene al equipo él mismo? A Auerbach le gustó la idea y Russell aceptó el trabajo.
Al hacerlo, se convirtió en el primer entrenador en jefe negro en un importante deporte profesional de América del Norte. A pesar de la presión que trajo esa designación, Russell también estaría haciendo algo que pocos entrenadores se ven obligados a hacer: liderar a sus propios compañeros de equipo. Es por eso que Cousy, quien se había retirado como jugador en ese momento, rechazó el trabajo. Conseguir que los jugadores que te veían como un compañero de equipo te trataran como una figura de autoridad sería una tarea aparentemente imposible. Russell no solo lo hizo, sino que lo hizo mientras sigue jugando con ellos.
Los Celtics siguieron siendo un equipo inmensamente talentoso, pero la lista en sí no era tan dominante como lo fue durante el período inicial de la dinastía. Cousy, Heinsohn y Bill Sharman se habían ido. Las importaciones de renombre Bailey Howell y Wayne Embry estaban en los últimos nueve hoyos, y el máximo anotador Sam Jones tenía 33 años cuando Russell asumió el mando. El propio Russell tenía 32 años y sus números individuales comenzaban a declinar. Esto no sería un paseo por el parque. Los 76ers de Filadelfia lo demostraron en la postemporada de 1967 cuando se convirtieron en el primer equipo en vencer a un Russell sano en los playoffs, poniendo fin a la racha de ocho campeonatos consecutivos de Boston.
Ese es el tipo de pérdida que terminaría con una dinastía típica, y las cosas se pusieron más difíciles en abril de 1968 cuando Martin Luther King, a quien Russell conocía personalmente, fue asesinado en Memphis. Los Celtics y los 76ers estaban programados para iniciar las Finales de la Conferencia Este un día después, y antes del Juego 1, los Celtics discutieron en privado lo que deberían hacer. Las opiniones estaban divididas. En un momento, Howell, que es blanco, preguntó «Lo que era [King’s] ¿título? ¿Por qué deberíamos cancelar el juego?» Esto, como era de esperar, hizo las cosas aún más difíciles, pero ambos equipos finalmente terminaron jugando. Los 76ers favoritos tomaron una ventaja de 3-1 en la serie.
Los Celtics de Russell se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en superar tal déficit. Aprovecharon los últimos tres juegos contra Filadelfia para sorprender a los 76ers y regresar a las Finales, donde derrotaron a Los Angeles Lakers. Un año después, se encontraron de nuevo en la misma posición. El propietario de los Lakers, Jack Kent Cooke, incluso puso planes para la celebración del campeonato de los Lakers en los folletos previos al juego distribuidos antes del Juego 7. Pero Boston lo ganó nuevamente, dándole a Russell el campeonato No. 11. Para el último, era un anotador de un solo dígito. jugando en su último partido de la NBA. Hasta el día de hoy, es el único jugador-entrenador en ganar un campeonato de la NBA.
No importaba, porque en ese momento, Bill Russell, el líder, era mucho más importante que Bill Russell, el jugador de baloncesto. Ya sea que fuera pionero en el concepto de material de tablón de anuncios como una táctica de motivación o guiando a un vestidor racialmente dividido a través del asesinato de un líder de los derechos civiles, Russell podía sacar lo mejor de todos a su alrededor. Lo hizo con sus propios compañeros. Lo hizo con jugadores que nacieron mucho después de que terminara su carrera.
Las circunstancias impidieron que Russell construyera un currículum de entrenador más extenso. Dejó los Seattle Supersonics en 1977. Meses más tarde, firmaron a Gus Williams y reclutaron a Jack Sikma, y de repente Lenny Wilkens tenía talento para trabajar que Russell no tenía. Los Sonics ganaron el campeonato en 1979 con muchos jugadores que Russell ayudó en gran medida a desarrollar. Uno de esos jugadores, Dennis Johnson, se convirtió en una leyenda celta por derecho propio. Su última puñalada como entrenador llegó una década después, en 1987, cuando pasó menos de una temporada liderando a un equipo de los Sacramento Kings destinado a la lotería a solo 17 victorias en 58 intentos. Después de eso, su carrera como entrenador quedó en gran parte olvidada. Cuando estás entre los mejores jugadores y activistas en la historia de la NBA, es fácil que ciertas cosas se te escapen.
Pero en 2021, el Salón de la Fama del Baloncesto finalmente reconoció el liderazgo de Russell al convertirlo en la quinta persona en ser consagrada como jugador y entrenador. Varias luminarias hablaron en su nombre para celebrar el merecido honor, incluido el expresidente Barack Obama. Uno de sus presentadores fue Charles Barkley, un hombre al que una vez bromeó en una entrega de premios diferente.
Cuando llegó el momento de que Russell hablara, reveló la pregunta sencilla se preguntó cuándo Auerbach le ofreció el trabajo. «¿Puedo entrenar a Bill Russell?» Sí, podría. Y ya fueran sus propios compañeros de equipo, sus futuros jugadores en Seattle o una nueva generación siguiendo sus pasos, resulta que también podría entrenar a casi todos los demás.
