La administración Biden emitió su primera garantía de préstamo de energía limpia, reviviendo un programa de la era de Obama que ayudó a lanzar las primeras granjas eólicas y solares a escala de servicios públicos del país hace una década, pero que ha estado inactivo en gran medida en los últimos años.
El Departamento de Energía dijo que garantizar hasta $ 1 mil millones en préstamos para ayudar a una empresa de Nebraska a aumentar la producción de hidrógeno «limpio» para convertir el gas natural en productos comerciales utilizados en la fabricación y la agricultura.
El programa de préstamos revivido es parte de los esfuerzos del presidente Joe Biden para reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta para 2030, en medio de un estancamiento legislativo que ha estancado un paquete de iniciativas sociales y ambientales de $ 2 billones. Es una de las herramientas que puede usar sin una nueva legislación.
Bajo la presidencia de Barack Obama, el programa impulsó los esfuerzos de Tesla para convertirse en un gigante de los autos eléctricos, pero fracasó después de la La compañía solar de California Solyndra fracasó poco después de recibir ayuda federal hace una década, lo que le costó a los contribuyentes más de $500 millones. Los republicanos y otros críticos aprovecharon Solyndra como un ejemplo de gasto derrochador bajo el programa de estímulo de Obama.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, habla durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca, el 23 de noviembre de 2021, en Washington. (Foto AP/Evan Vucci, archivo)
La ayuda a Monolith Inc., con sede en Lincoln, es la primera garantía de préstamo no nuclear del programa desde 2016.
Monolith produce «negro de carbón», una sustancia en polvo que mejora las llantas y otros productos de caucho, e hidrógeno que se usa en fertilizantes a base de amoníaco.
Monolith dice que puede crear ambos productos mientras reduce enormemente sus emisiones de gases de efecto invernadero. La compañía planea utilizar la garantía del Departamento de Energía para financiar una gran expansión de su planta existente en Hallam, Nebraska, que produce hidrógeno y negro de humo.
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La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, elogió el anuncio como una señal de que el otrora programa de préstamos de alto perfil está de vuelta en el negocio y listo para apoyar el despliegue de energía limpia, desde biocombustibles hasta energía nuclear y energía eólica marina.
«La tecnología de producción limpia avanzada como la de Monolith son los tipos de proyectos impactantes que respaldan no solo la sostenibilidad, sino también el crecimiento económico y los empleos de energía limpia para el pueblo estadounidense», dijo Granholm.
Monolith utilizará las garantías de préstamo para «desarrollar la innovación necesaria para ayudar a liderar la transición de energía limpia, al tiempo que crea empleos verdes bien remunerados y fortalece la cadena de suministro de nuestra nación», dijo Rob Hanson, cofundador y director ejecutivo de la empresa.
Jigar Shah, quien asumió el cargo de director de la oficina del programa de préstamos el año pasado, dijo que el programa ha atraído más de 70 solicitudes valoradas en más de $60 mil millones. La nueva ley de infraestructura bipartidista amplió la autoridad del programa y amplió el grupo de prestatarios elegibles. La agencia tiene acceso a aproximadamente $ 40 mil millones en autorización de préstamos y espera realizar una serie de compromisos de préstamos en 2022, dijo Shah.
Señalización frente a la sede del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) en Washington, DC, EE. UU., el viernes 14 de febrero de 2020.
(Andrew Harrer/Bloomberg vía Getty Images)
Si bien Tesla y Solyndra son los ejemplos más conocidos, la oficina de préstamos administra más de 30 proyectos por valor de más de $30 mil millones y genera $500 millones en ingresos por intereses para el gobierno federal cada año, dijo Shah.
«Tenemos un historial de éxitos en nuestros proyectos», dijo en una entrevista. «Y sé que tenemos mucha prensa sobre los que no tienen éxito», pero el programa ha sufrido poco más de mil millones de dólares en pérdidas desde 2011, o aproximadamente el 3,3% de su inversión, una cifra que, según Shah, está a la par con los bancos comerciales.
«Muchas personas piensan que no estamos tomando suficiente riesgo», dijo. «Pero estamos en línea con lo mejor de lo mejor».
Algunas compañías que solicitan asistencia «quieren que la Oficina del Programa de Préstamos sea una especie de hada madrina en Cenicienta, donde apareces en harapos y creo un carruaje para ti con una calabaza y convierto a todos los ratones en caballos y todo eso». ”, dijo Shah. “Pero no es así como funciona”.
Shah, ex empresario de energía limpia que fundó la compañía solar SunEdison, dijo que entiende la mentalidad de los solicitantes de préstamos: «usted vende el sueño, ¿verdad?» – pero dice que su trabajo como funcionario del gobierno es proporcionar una verificación de la realidad incluso cuando ofrece asistencia.
“Dime cómo vas a convertir los ratones en caballos, las calabazas en un carruaje y los harapos en un hermoso vestido”, dijo, continuando con la metáfora. “¿Qué procesos y procedimientos has aprendido a implementar? ¿Cómo vas a proteger mi dinero?”
La Secretaria de Energía de los Estados Unidos, Jennifer Granholm, realiza una conferencia de prensa en la Casa Blanca en Washington, Estados Unidos, el 8 de abril de 2021. REUTERS/Kevin Lamarque(Reuters)
El programa de garantía de préstamo «no pretende ser un subsidio. Tiene la intención de ser una deuda a tasa de mercado», dijo Shah.
Monolith es el primer proyecto a escala comercial que implementa una tecnología conocida como pirólisis de metano, que convierte el gas natural en negro de carbón e hidrógeno. Mientras que el negro de carbón normalmente emite grandes volúmenes de dióxido de carbono y otros gases, Monolith dice que sus tecnologías apuntan a reducir los gases de efecto invernadero hasta en un 80% en comparación con la producción tradicional.
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Robert Howarth, profesor de ecología y biología ambiental en la Universidad de Cornell, dijo que es «muy escéptico de que esto se pueda hacer con bajas emisiones», y agregó que estaba «muy decepcionado» por la acción del Departamento de Energía.
«Dudo mucho que las reducciones de emisiones sean tan grandes cuando se incluyen las emisiones fugitivas de metano aguas arriba», dijo Howarth en un correo electrónico.
Howarth y el profesor de Stanford Mark Jacobson publicaron un artículo de investigación el año pasado cuestionando los beneficios climáticos del llamado hidrógeno azul producido a partir del gas natural. «Las emisiones del hidrógeno azul son peores que si simplemente se quemara gas natural para obtener energía», dijo Howarth.
Shah llamó a Howarth un amigo, pero dijo que confía en que Monolith pueda cumplir con sus proyecciones sobre la contaminación por carbono.
«Incluso con el peor de los casos y la fuga de metano, todavía tenemos una reducción del 80% en las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los procesos habituales», dijo.
Monolith dijo que crearía alrededor de 1,000 empleos para apoyar la expansión de su planta de hidrógeno.
Goodyear Tire & Rubber Co., uno de los dos fabricantes de neumáticos que firmó una carta de intención para comprar el negro de humo, dijo en un comunicado que estaba «emocionado» de trabajar con Monolith para reducir su huella de carbono.
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«Como el único fabricante de neumáticos con sede en EE. UU., es especialmente gratificante estar en el punto de conexión de la innovación significativa de EE. UU. con Monolith» y el Departamento de Energía, dijo Richard Kramer, presidente y director ejecutivo de Goodyear.
