El presidente Joe Biden está solicitando al Congreso $35 millones para comenzar a planificar un nuevo laboratorio nacional para estudiar el impacto del cambio climático en las comunidades pobres. La propuesta para el laboratorio, que se sumaría a los 17 laboratorios de ciencia básica, energía y armas a cargo del Departamento de Energía, es enterrado en el presupuesto del año fiscal 2024 para el DOE que el presidente presentó esta primavera. Los funcionarios del DOE no solicitaron el dinero, Ciencia ha aprendido, y la propuesta ha pasado en gran medida desapercibida para la comunidad investigadora.
Aparte de su tema, la característica más llamativa del nuevo laboratorio sería su ubicación. Se construiría en uno de los 104 colegios y universidades históricamente negros (HBCU) del país, que se fundaron para brindar oportunidades a los negros que tienen prohibido asistir a la mayoría de las instituciones estadounidenses de educación superior debido a su raza.
“Establecer un laboratorio nacional en una HBCU es una prioridad principal para el Departamento de Energía y para la administración de Biden en su conjunto”, dice un alto funcionario de la Casa Blanca que habló con Ciencia bajo condición de anonimato. Aproximadamente el 30% de todos los científicos e ingenieros negros son graduados de HBCU, sin embargo, estas instituciones se encuentran muy por debajo de la lista de universidades de EE. UU. que reciben dólares federales para investigación.
En los últimos años, el Congreso ordenó al Departamento de Defensa que aumente la capacidad de investigación de las HBCU de la nación a través de varios mecanismos, más recientemente al limitar la competencia por un nuevo centro de investigación afiliado a una universidad del DOD a una docena de HBCU elegibles. Ninguna otra agencia tiene una autoridad tan explícita para realizar una competencia tan restringida, aunque el DOE y varias otras agencias ejecutan programas competitivos que otorgan pequeñas subvenciones a las HBCU y otras instituciones que atienden a un gran número de estudiantes de minorías.
Durante más de 8 décadas, la red de laboratorios nacionales del DOE ha asumido desafíos técnicos monumentales, desde el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial hasta la búsqueda de la fusión por láser como una posible fuente de energía futura. Con presupuestos anuales que pueden superar los $ 2 mil millones, los laboratorios generalmente son operados por un contratista privado bajo contratos renovables del gobierno.
El nuevo laboratorio abordaría los problemas que enfrentan las “comunidades desfavorecidas que están marginadas, desatendidas y sobrecargadas por la contaminación”, dijo el funcionario de la Casa Blanca. Ese esfuerzo también impulsaría la estrategia de la administración Justicia40 iniciativa, que busca canalizar «el 40 por ciento de los beneficios generales de ciertas inversiones federales» a esas comunidades en dificultades.
Los modelos climáticos globales actuales no brindan suficiente resolución espacial para permitir que los formuladores de políticas locales elaboren planes adaptados a las necesidades de sus electores, dice el físico de la Universidad de Harvard Cherry Murray, exjefe del taller de ciencia básica del DOE, que administra 10 de los estudios nacionales. laboratorios “Proponer modelos climáticos a escala comunitaria es un gran desafío”, dice Murray. “Nadie sabe cómo hacer eso ahora”. Es especialmente desafiante en entornos urbanos heterogéneos.
Pero a Murray le preocupa que pueda ser demasiado pedir un laboratorio que comenzaría desde cero y sería administrado por una institución que históricamente ha recibido relativamente pocos fondos federales. “Construir la capacidad informática necesaria será muy costoso”, señala Murray. “Y luego también necesita tener la experiencia administrativa para administrar un laboratorio nacional”. Ella preferiría que el DOE facilitara que los profesores de HBCU aprovecharan las amplias instalaciones y los grandes equipos científicos que ya existen en un laboratorio nacional existente.
La solicitud de presupuesto del presidente no especifica cómo se gastarían los $35 millones. “Nos damos cuenta de que no es suficiente construir un laboratorio completo”, dice el funcionario de la Casa Blanca. “Pero está destinado a iniciar el proceso de planificación y descubrir las mejores oportunidades en el futuro”.
Si el Congreso aprueba la financiación solicitada, el siguiente paso probablemente sería una serie de talleres comunitarios sobre cómo sería un laboratorio de este tipo. El DOE luego solicitaría propuestas de instituciones consideradas elegibles para construir y operar el laboratorio.
“Pero eso es todo especulación en este momento”, dice Geraldine Richmond, subsecretaria de ciencia y tecnología del DOE. “Estamos apenas al comienzo del proceso presupuestario”.
