La icónica estrella Betelgeuse, que forma parte de la constelación de Orión, es una de las estrellas más brillantes visibles desde la Tierra y uno de los objetos celestes más observados en el cielo nocturno, pero puede que no esté sola.
Un nuevo estudio teórico propone que Betelgeuse tiene un compañero similar al Sol que orbita a su alrededor y puede ser responsable de su desconcertante brillo periódico.
Si enfocas un telescopio hacia Betelgeuse durante semanas, verás que se oscurece, luego se ilumina y luego se oscurece nuevamente. Estas pulsaciones se extienden durante aproximadamente 400 días, aunque la de 2020 «Gran oscurecimiento» El evento revela que, en ocasiones, esta periodicidad puede fallar. Pero si se traza un gráfico de la intensidad de la luz de Betelgeuse a lo largo de los años, se verían estos latidos de 400 días de duración superpuestos a un latido mucho más largo y lento. Este segundo tipo de latido, técnicamente llamado período secundario largo (LSP), dura unos seis años, o 2170 días, en el caso de Betelgeuse.
«Hay muchas estrellas que exhiben LSP, pero la mayoría de ellas no son como Betelgeuse: la mayoría tienen masas más bajas». Meridith Joyceprofesor asistente de la Universidad de Wyoming y coautor del nuevo estudio, le dijo a Live Science por correo electrónico.
Los cambios periódicos en el brillo de una estrella ocurren típicamente cuando la estrella se hincha y luego se encoge, una y otra vez. Esto sucede porque el gas cerca del núcleo de la estrella se sobrecalienta y sube a la superficie, donde se expande (haciendo que el tamaño de la estrella aumente), pero luego se enfría y se asienta nuevamente hacia el interior, encogiendo la estrella. El consenso general entre los astrónomos es que las pulsaciones de 400 días de duración de Betelgeuse surgen de este ciclo. Pero la causa de la pulsación de 2.170 días de duración de la estrella sigue siendo esquiva, a pesar de varias teorías posibles, incluida la presencia de gigantescas nubes de polvo.
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Los astrónomos exploraron una serie de fenómenos que podrían generar pulsaciones grandes y lentas de brillo, entre los que se incluyen diferencias en la velocidad de rotación del núcleo de la estrella en comparación con su superficie, así como manchas estelares similares a manchas solares creadas por los campos magnéticos caóticos de Betelgeuse, impulsados por fluidos conductores de electricidad dentro de la estrella.
En última instancia, sólo un escenario podría explicar todos los parámetros de Betelgeuse: una estrella compañera que se abre paso a través de nubes de polvo que envuelven a Betelgeuse.
Según la hipótesis del equipo, cuando la estrella compañera —a la que Joyce llama «Betelbuddy»— aparece ante la Tierra, dispersa temporalmente las nubes de polvo que rodean a su compañera. Como este polvo suele bloquear a Betelgeuse, su ausencia hace que la estrella parezca más brillante desde el punto de vista de la Tierra.
Los cálculos del equipo sugieren que el compañero de Betelgeuse es mucho más grande que un planeta y podría ser hasta dos veces más masivo que El solSin embargo, Joyce dijo que esto no es concluyente; ella personalmente cree que Betelbuddy puede ser una estrella de neutrones, el núcleo ultradenso de una estrella colapsada. En ese caso, sin embargo, «esperaríamos ver evidencia de esto con observaciones de rayos X, lo cual no hemos hecho», dijo.
Aunque ninguna investigación previa ha sugerido que Betelgeuse tenga una compañera, Joyce dijo que esto no es del todo inesperado considerando las estadísticas; la mayoría de las estrellas poseen una o incluso dos compañeras. Aun así, verificar esta predicción requerirá observaciones directas de la compañera binaria, y eso puede ser difícil con la tecnología actual. No obstante, Joyce y su equipo «están en medio de la elaboración de algunas propuestas de observación… La primera ventana de oportunidad es el próximo mes de diciembre».
El estudiarque no ha sido revisado por pares, está disponible como preimpresión en el servidor arXiv.
