ORLANDO – Es parte de la vida de un gerente ser cuestionado. Las decisiones se analizan hasta el más mínimo detalle. Los errores se destacan. Eso es especialmente cierto en el caso de los entrenadores internacionales, con los entrenadores de sillón de un país que nunca se detienen.
El mérito es entonces del director técnico de la selección masculina de EE. UU., Gregg Berhalter. Durante la última semana tuvo que tomar algunas decisiones difíciles, especialmente antes del partido de clasificación para la Copa del Mundo del domingo contra Panamá. Estados Unidos venía de un agotador empate 0-0 con México en los 7,200 pies de altura del Estadio Azteca. ¿Cuánto podía confiar el técnico estadounidense en los jugadores que jugaron la mayor parte de los minutos en la Ciudad de México? También estuvo el problema de las lesiones que obligó a EE. UU. a prescindir de Weston McKennie, Brenden Aaronson y Sergino Dest. Las suspensiones por tarjeta amarilla a DeAndre Yedlin y Tim Weah, así como la prueba positiva de COVID-19 para Reggie Cannon, limitaron aún más las opciones de Berhalter.
Incluso teniendo en cuenta esos desafíos, las decisiones de personal de Berhalter el domingo invitaron al escrutinio. ¿Era Paul Arriola realmente la mejor opción por delante de Gio Reyna? ¿Qué hay de que Shaq Moore sea una llamada de emergencia en el lateral derecho por el pedigrí de la Bundesliga de Joe Scally? Luego estuvo la decisión de poner a Jesús Ferreira en la punta contra la enorme línea defensiva de Panamá.
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Todos ellos se destacaron de manera masiva, no solo cumpliendo con la mentalidad de «el próximo hombre arriba» de Berhalter, sino también hablando de la profundidad del equipo. Arriola marcó un golazo con un cabezazo desviado. Ferreira inquietó a Panamá con su movimiento y anotó el tipo de gol basura que se pensaba que era dominio de Jordan Pefok o Ricardo Pepi. Y Moore apenas dio un paso en falso sujetando el lado derecho de la defensa estadounidense. Y con Christian Pulisic logrando un hat-trick, el primero con la selección nacional, EE. UU. se abrió camino hacia una victoria crítica de 5-1 sobre los Canalerosponiendo al USMNT al borde de la clasificación a la Copa del Mundo de 2022.
«Queríamos ser agresivos», dijo Berhalter después del partido. «Queríamos ponerlos en sus talones. Queríamos jugar con intensidad y también queremos marcar goles. Es genial ver ese resultado».
Por supuesto, algunas de las decisiones de Berhalter se tomaron por él. El entrenador de EE. UU. dijo que hasta 20 jugadores y el personal quedaron desanimados por un virus estomacal después del juego de México. Las fuentes le dijeron a ESPN que Reyna estaba entre los afectados. Pero también había algo de lógica interna en las decisiones. El ritmo de trabajo de Arriola proporcionó cobertura adicional para Moore, quien jugó por última vez para los EE. UU. en octubre. También permitió a Moore meterse en el ataque donde fue efectivo, ayudando a preparar la portería de Ferreira. La presión de Arriola también ayudó en el lado ofensivo. Con Panamá en modo desesperado luego de su empate en casa contra Honduras el jueves pasado, seguramente habrá más espacio para que Ferreira y su mayor movilidad exploten.
«Realmente tuvimos que recurrir a nuestra profundidad en esta ventana, y siendo la última ventana y una ventana impactante donde se lleva a cabo la clasificación, fue algo en lo que los muchachos necesitaban intensificar», dijo Berhalter. «Hablamos desde el principio sobre la mentalidad de ‘el próximo hombre’, tenemos plena fe en cualquiera que llame. No llamamos a los jugadores a menos que confiemos en ellos y creamos que pueden desempeñarse a un buen nivel».
Berhalter también presionó los botones correctos en términos de tiempo de juego. Un Yunus Musah claramente fatigado fue retirado en el medio tiempo. Tyler Adams y Pulisic fueron sustituidos con el juego bajo control, un movimiento que evitó que Adams obtuviera una amonestación que lo hubiera suspendido. Lo mismo ocurrió con las emociones del equipo. Y las profundidades del equipo llegaron al momento de hacer grandes aportes.
Mantener a los jugadores comprometidos, especialmente cuando se reduce el tiempo de juego, no es fácil. Requiere atención constante, seguir el pulso del equipo y repartir el tiempo de juego cuando sea el momento adecuado. Las actuaciones de todo el equipo son prueba de que Berhalter está gestionando bien este aspecto.
«La cultura que Gregg y el personal han construido para este grupo en este ambiente… somos hermanos», dijo Arriola. «Realmente sentimos que a los muchachos les encanta venir a la selección nacional reuniéndose, dentro y fuera del campo. Creo que todos encajamos muy, muy bien. Y todos entendemos que con el tiempo, el número uno es, para ser un parte de este equipo, tienes que poner al equipo primero. Y cuando te digo que todos hacen eso, todos realmente, realmente lo hacen».
Por supuesto, algunas decisiones son obvias, como incluir a Pulisic en la alineación titular. Por supuesto, el atacante del Chelsea ha soportado una campaña clasificatoria de altibajos, superando a México en casa, pero también luciendo reacio a acelerar el ritmo. Pero con la victoria de Costa Rica por 2-1 en El Salvador impidiendo que EE. UU. asegurara la clasificación esa noche, Pulisic cumplió, anotando un par de penales a sangre fría en la primera mitad, ambos por faltas del panameño Aníbal Godoy, y rematando su hat-trick con un hábil giro y remate desde el centro de Antonee Robinson en el segundo.
«Necesitábamos los tres puntos para ponernos en un buen lugar para clasificar y estamos muy contentos con el desempeño», dijo Pulisic a través de un portavoz del equipo después de no estar disponible para los periodistas. «Se siente genial conseguir un triplete, por supuesto, mi primero con la selección nacional, pero lo más importante es ayudar al equipo a ganar y ponernos en un buen lugar con un partido por jugar».
EE. UU. aún no ha terminado por completo la clasificación, a pesar de que los jugadores mostraron la pancarta de «Clasificados» después del pitido final y luego se los llevaron. Se necesitaría un resultado sin precedentes en Costa Rica el miércoles para escapar de uno de los tres lugares de clasificación automática. los ticos tendría que ganar por seis goles para compensar la ventaja que tiene EE. UU. en la diferencia de goles.
Incluso con todos los resultados difíciles que Estados Unidos ha soportado en Costa Rica a lo largo de los años, la ventaja del USMNT parece segura. Pero los jugadores, especialmente aquellos que estuvieron en el campo hace más de cuatro años cuando EE. UU. no clasificó, no dan nada por sentado.
«No estoy celebrando nada», dijo Arriola. «Estuve en esta posición exacta, o en una posición muy similar hace cuatro años, y sabemos cómo terminó esa calificación. Entonces, para mí, creo que es solo mantener el enfoque, comprender que todavía tenemos trabajo por hacer y que todo es posible». para nosotros, la mentalidad de este grupo es, y tiene que ser, bajar allá para sacar un buen resultado ante Costa Rica».
Berhalter tiene una mentalidad similar. Hubo suficientes momentos de descuido el domingo para que su radar se animara, y aunque EE. UU. perdió la oportunidad de obtener una histórica victoria clasificatoria en el Azteca, una victoria contra los ticos el miércoles haría su propia historia.
El paso final suele ser el más difícil. Estados Unidos ha llegado lo suficientemente lejos como para estar tan cerca de la clasificación. El miércoles es el momento de romper y alcanzar su objetivo.
