PALM BEACH GARDENS, Fla. — Daniel Berger no fue perfecto. Siguió evitando grandes problemas, lo que casi nadie ha logrado hacer en PGA National esta semana.
Por eso sigue siendo el líder de la Honda Classic.
Berger comenzó con una ventaja de tres golpes y terminó con una ventaja de cinco golpes, luego de que su ronda de 69 bajo par lo dejara a 18 hoyos de ganar un torneo a 15 minutos de su casa.
«He jugado un gran golf, pero el desafío aún está por delante, 18 hoyos más», dijo Berger. «Tengo que mantenerme enfocado en jugar otra gran ronda mañana y si puedo hacer eso, tendré el trofeo al final del día».
Shane Lowry (67), Chris Kirk (71), Sepp Straka (69) y el líder de la primera ronda Kurt Kitayama (71) estaban empatados en segundo lugar con 6 bajo par.
Solo 13 de los 73 jugadores que pasaron el corte tiraron por debajo del par el sábado. Nadie cayó bajo y, a menos que Berger comience a cometer muchos errores, alguien tendrá que hacerlo el domingo para negarle una quinta victoria en el PGA Tour.
Lowry tuvo la mejor ronda del día, y eso fue solo 3 bajo par.
«Conduje la pelota en juego y me las arreglé para patear bastante bien», dijo Lowry. «Mi putt se sintió bastante promedio al comienzo de la semana. Encontré algo a medida que avanzaba la semana».
Necesita encontrar algo más.
O más específicamente, espero que Berger extravíe algo.
«Obviamente quieres salir y atraparlo mañana, pero no creo que puedas ir y atrapar a nadie en este campo de golf», dijo Lowry. «Solo tienes que hacer lo tuyo y disparar la mejor puntuación que puedas y, con suerte, será lo suficientemente bueno».
Andrew Kozan, Curtis Thompson, Billy Horschel y Kevin Streelman dispararon 68 el sábado, aunque en los cuatro casos, eso simplemente significó llegar al par de la semana y nada cerca de Berger.
«Jugó mucho más duro hoy», dijo Kitayama.
Hubo indicios de que Berger podría volver al pelotón, comenzando desde su primer golpe de salida del día cuando metió la pelota en el rough izquierdo. El rough izquierdo también lo esperaba en el No. 4, al igual que un búnker junto al green en el No. 7.
Salvó el par cada vez, y nuevamente en el No. 10, cuando hizo dos puts desde 65 pies para mantener la tarjeta impecable. El único error llegó en el último, su único bogey del día.
Kirk fue el más cercano por un tiempo, solo tres golpes atrás mientras se dirigía al par 4 14. Pero un tropiezo entre los árboles condujo a un doble bogey, y Berger retrocedió su putt antes de rodar con frialdad en un tiro de 5 pies para salvar el par una vez más.
Armado con una ventaja de cinco golpes, Berger lo hizo en el par 3 del 15, el comienzo del tramo de tres hoyos conocido como la «trampa para osos» que normalmente frunce el ceño ante la agresión. Fue a la bandera, mantuvo la pelota por debajo del viento y la vio asentarse a 7 pies del hoyo.
El putt para birdie fue cortado al centro, llevándolo a 12 bajo par, seis golpes por delante de los retadores más cercanos en ese momento.
«Tengo que jugar un gran golf mañana para tener la oportunidad de ganar», insistió Berger.
Kozan fue quizás la mayor historia de éxito del día. Esperó 12 horas para jugar cuatro tiros, luego jugó 68 tiros más en las próximas tres horas más o menos.
Kozan detuvo el juego en la calle 18 par 5 el viernes por la noche debido a la oscuridad, un movimiento inteligente ya que necesitaba par para hacer el corte. Después de cinco horas de sueño, llegó al campo a las 5:40 am del sábado para calentar y reanudó el juego a las 6:47. Usó un par de hierros cortos para llegar al green desde unas 260 yardas, luego hizo dos puts para el par que le permitió hacer su primer corte en el PGA Tour.
Eso fue a las 6:59. A las 7:35, dio el primer golpe en un grupo en solitario para comenzar la tercera ronda y a las 10:51, hizo un birdie de 4 pies para terminar una tercera ronda de 2 bajo 68.
«Nada que perder», dijo Kozan.
Y bastante que ganar.
El cheque más grande de Kozan como profesional hasta ahora es de $29,333 por terminar segundo el año pasado en la escuela de calificación del Korn Ferry Tour. Podría superar ese domingo; cualquiera que termine solo en el puesto 43 o mejor en Honda tiene asegurados al menos $30,000, y Kozan estaba empatado en el puesto 19.
