MELBOURNE, Australia– Para tener una idea de cuán nuevo es todo el asunto del tenis profesional internacional para Ben Shelton, el campeón de la NCAA de 20 años de la Universidad de Florida que está a punto de debutar en el Abierto de Australia, considere esto: dice que está usando un pasaporte por primera vez.
Hay más que no le son familiares. El itinerario de viajes en avión de Gainesville-Atlanta-Los Ángeles-Sydney-Adelaide a fines del mes pasado que llevó a Shelton en su viaje inicial fuera de los Estados Unidos mientras jugaba eventos de puesta a punto antes del primer torneo de Grand Slam de 2023. Pasar por la aduana. Probar comida diferente. Viajar en automóviles por el lado izquierdo de la carretera.
Y eso sin mencionar la curva de aprendizaje en la cancha, que Shelton continuará navegando cuando juegue su partido de primera ronda en Melbourne Park contra Zhang Zhizhen, un chino de 26 años que nunca antes había estado en el cuadro principal allí. .
“Es un juego de pelota completamente diferente”, dijo Shelton en una entrevista con The Associated Press. “Todas estas son muchas experiencias que aún no he tenido. Pero estoy contento de estar aquí”.
Se ha dicho una y otra vez: ningún estadounidense ha ganado un título de Grand Slam en individuales desde Andy Roddick en el US Open de 2003. Shelton es parte de un grupo de jugadores que esperan poner fin a esa sequía en algún momento y, aunque aún puede llevar algo de tiempo, las actuaciones destacadas en 2022 de Frances Tiafoe, Taylor Fritz y Brandon Nakashima ayudaron a mostrar a sus compatriotas lo que podría ser posible.
Tiafoe, un joven de 24 años de Maryland, llegó a las semifinales del US Open, el primer hombre de los EE. UU. en llegar tan lejos en Flushing Meadows desde Roddick en 2006. Fritz, un joven de 25 años de California, subió a los 10 primeros y ganó su primer título de Masters 1000 al vencer a Rafael Nadal. Nakashima, un californiano de 21 años, ganó las Finales ATP de la próxima generación.
“Definitivamente nos da mucha esperanza, mucho ánimo. Es genial ver a esos muchachos hacer cosas increíbles. Es algo en lo que admirarme, seguro”, dijo Shelton, propenso a mostrar una amplia sonrisa mientras habla. “El tenis estadounidense definitivamente está en ascenso”.
Un total de 13 estadounidenses se encuentran entre los 100 mejores de la ATP, con Shelton registrando el mejor número 92 de su carrera después de convertirse en profesional el año pasado.
“Es un competidor enérgico”, dijo Chris Eubanks, un joven de 26 años de Georgia y amigo de Shelton. “Cuando las cosas no van bien, todavía tiene mucha confianza y se concentra en decidir si las cosas van bien. es muy raro Vas a escuchar algunos gritos. Vas a escuchar ‘¡Vamos!’ Vas a ver puñetazos. No importa cuál sea el puntaje”.
El padre de Shelton, Bryan, un ex profesional que le enseñó a Ben el juego y a los entrenadores en Florida, lo describió como “una mentalidad futbolística” que se deriva del tiempo que incursionó en ese deporte, junto con el baloncesto y el fútbol, cuando era joven. No fue hasta que Ben cumplió 11 años que se concentró en el tenis, porque quería viajar a torneos juveniles y hospedarse en hoteles como su hermana, Emma, quien ahora compite por Florida.
Hay 14 jugadores de EE. UU., el máximo del torneo, en el grupo masculino en el Abierto de Australia, y los 17 en el grupo femenino también lideran a todos los países. (Serena Williams, Venus Williams, Sloane Stephens y Sofia Kenin ganaron trofeos importantes en individuales femeninos para los Estados Unidos en las últimas dos décadas).
“Los hombres estadounidenses de 20 años, hay muchos muchachos que están teniendo éxito y subiendo constantemente en las clasificaciones. Se empujan unos a otros”, dijo Michael Russell, un exjugador que entrena a Fritz. “Obviamente soy parcial; Quiero que Taylor haga lo mejor, por supuesto. Pero con suerte, pronto volveremos a tener a un estadounidense como campeón de Grand Slam”.
Shelton, quien se fue de Florida después de su segunda temporada y está tomando clases en línea para obtener un título en negocios, está de acuerdo con ir paso a paso.
Está más interesado en los objetivos relacionados con el proceso que en cualquier cosa relacionada con las clasificaciones o los resultados, incluso si se disparó 471 durante 2022, que incluyó una victoria sobre el subcampeón del Abierto de Francia y el Abierto de EE. UU. Casper Ruud y tres títulos consecutivos en el nivel inferior. Gira del retador.
“Ha tenido mucho éxito, pero hay mucho por mejorar”, dijo Bryan Shelton sobre su hijo. “Él lo reconoce”.
No hubo tantas sorpresas en la cancha para Ben como fuera de ella durante su experiencia inicial de la vida en la gira.
“La forma en que los jugadores cuidan todas las cosas: su cuerpo, cómo comen, la forma en que calientan, el trabajo que hacen en el gimnasio todos los días”, dijo Shelton, “diría que esa fue la parte interesante para mí. . Ver cuánto se necesita para estar al nivel en el que están estos muchachos”.
Ben Shelton forma parte de la creciente cosecha de hombres estadounidenses apareció originalmente en NBCSports.com
