Cuando la mayoría de la gente recuerda su primera vez en el extranjero, pueden venir a la mente gratos recuerdos de una escapada familiar a la ciudad o de unas vacaciones en la playa bañadas por el sol. Pero el de Ben Shelton, de 20 años, es excepcionalmente memorable: saltó de su primer vuelo internacional para llegar casualmente a los cuartos de final del Abierto de Australia.
Antes de este mes, Shelton nunca había salido de Estados Unidos. Esta vez el año pasado ocupó el puesto 569. Ahora, con solo un par de sellos en su pasaporte, de alguna manera se ha abierto camino hasta los últimos ocho de un major al otro lado del mundo, todo mientras hace malabarismos con las tareas universitarias también.
«Me subí al avión sin expectativas… sin haber estado nunca fuera de los Estados Unidos, sabía que sería una lucha», dijo Shelton el lunes después de su victoria en cinco sets sobre su compatriota estadounidense JJ Wolf. «Creo que tal vez me ha ayudado un poco, no tener esa expectativa: poder simplemente salir, ser yo mismo y jugar libre».
En un deporte como el tenis, donde los jugadores a menudo comienzan a viajar a las competencias desde al menos la adolescencia, Shelton, nacido en Atlanta, es un caso atípico. Guiado por su padre y ex tenista profesional Bryan, Shelton tuvo una educación convencional en la que fue a la escuela secundaria y mantuvo la vida en la gira el mayor tiempo posible.
Se volvió completamente profesional el verano pasado, antes de su debut en el US Open. Antes de eso, optó por jugar al tenis en la Universidad de Florida, donde su padre es el entrenador en jefe, y donde levantó el título individual masculino de la NCAA el año pasado.
«No era un jugador de tenis increíble mientras crecía, me enfocaba en muchos otros deportes y no estaba al nivel que muchos de estos muchachos tenían a los 13, 14, 15, incluso hasta los 18». Shelton dijo a los periodistas en Melbourne. «Había jugadores dentro de los EE. UU. que podían desafiarme y vencerme todas las semanas. Los pensamientos de mi papá eran, estoy mejorando aquí, no soy el mejor de la nación, así que realmente no hay una razón para ir a un equipo diferente». país donde probablemente también perdería y aprendería muchas de las mismas cosas».
El enfoque y la paciencia de él y su padre a lo largo de su infancia ya han valido la pena y, a pesar de su falta de experiencia, Shelton ya se ve cómodo en el centro de atención. Después de su fenomenal victoria en la cuarta ronda el lunes, Shelton asintió hacia su caja, flexionó los bíceps y sonrió ampliamente. También se animó durante su entrevista en la cancha, y se despidió con un «¡Vamos!»
Sus hazañas en Melbourne significan que estará entre los 50 mejores del mundo el próximo lunes, independientemente de lo que suceda contra su compatriota estadounidense Tommy Paul en la próxima ronda, ya eclipsando la mejor actuación de su padre en un Grand Slam y el puesto 55. Es un avance fenomenal para un joven. hombre que podría ser la futura cara del tenis en los Estados Unidos.
Una fuerza de servicio zurda carismática de 6 pies 3 pulgadas como Shelton podría capturar la imaginación de los fanáticos estadounidenses si su carrera en Melbourne continúa. Con el envejecimiento de los Tres Grandes y el retiro de la superestrella mundial Serena Williams, al tenis realmente le vendría bien un campeón estadounidense para obtener un control más firme en el mercado deportivo congestionado y enormemente lucrativo de los EE. UU.
Coco Gauff y Jessica Pegula han ondeado la bandera de las barras y estrellas para las mujeres durante los últimos dos años, y Pegula sigue siendo una de las favoritas en Melbourne, mientras que las 20 mejores jugadoras Francis Tiafoe y Taylor Fritz también tuvieron grandes temporadas en 2022.
Al igual que Gauff, Shelton tiene todas las características de una estrella en potencia. Además de su fuerte pedigrí familiar, está firmado con la firma de gestión TEAM8 de Roger Federer y comparte el mismo agente que Gauff. Su palco estaba repleto de seguidores en el John Cain Arena el lunes, incluido el ex número uno del mundo e ícono del tenis Stan Smith.
Shelton es el estadounidense más joven en alcanzar los cuartos de final de un Grand Slam desde la carrera de Andy Roddick en Wimbledon en 2003 y, con solo el puesto 89 en el mundo, es el hombre con el ranking más bajo en llegar a esta etapa del Abierto de Australia desde Michael Chang en 1996.
Su éxito la semana pasada ha sido parte de una oleada para los estadounidenses, con el equipo de EE. UU. ganando la Copa United de equipos mixtos a principios de este mes y 13 hombres y 11 mujeres llegando a la segunda ronda en Melbourne.
El salto de clasificación de Shelton también hará que los 10 hombres estadounidenses entre los 50 mejores del mundo lleguen el lunes. un número asombroso considerando que no han tenido un campeón importante desde el US Open de Roddick hace casi 20 años.
En las últimas temporadas, las mujeres estadounidenses se han destacado en el Abierto de Australia, con Sofia Kenin coronada campeona en 2020, y Danielle Collins y Jennifer Brady llegando a las dos últimas finales. Pero este es un territorio nuevo para los hombres. Con Shelton, Paul y Sebastian Korda en los cuartos de final, esta es la primera vez que tres hombres estadounidenses alcanzan los cuartos de final de un Grand Slam desde el US Open de 2005, cuando lo hicieron Robby Ginepri, Andre Agassi y James Blake. Que los tres todavía tengan poco más de 20 años lo hace aún más notable.
Tiempo los estadounidenses mejor clasificados Fritz y Tiafoe hicieron salidas decepcionantes, estos tres son paquetes sorpresa, siendo la historia de Shelton la más improbable. La única lástima es que el padre Bryan no pudo viajar a Melbourne para presenciarlo debido a los enfrentamientos con la temporada de tenis universitario.
«Definitivamente ha sido la mayor influencia en mi tenis», dijo Shelton sobre su padre. «Su mente analítica de tenis es una de las mejores que he visto. Sé que se quedó despierto todo el partido porque le estaba enviando mensajes de texto al entrenador Dean [Goldfine] a lo largo de.
«Tiene trabajo y el [Florida] equipo para hacer frente a volver a casa. Me siento un poco mal por estropear su horario de sueño».