Ben Roethlisberger no se retiró formalmente luego de la derrota de los Steelers por 42-21 ante los Chiefs en la ronda de comodines de la AFC el domingo por la noche. Pero el veterano de 18 años prácticamente confirmó que ha jugado su última oportunidad como mariscal de campo de Pittsburgh.
Un Roethlisberger sombrío habló abiertamente sobre su carrera poco después de completar su juego número 272 en la NFL y su juego número 23 en los playoffs. Roethlisberger lanzó para 215 yardas y dos touchdowns en lo que probablemente fue el último juego de su infalible carrera en el Salón de la Fama.
«Es difícil, pero estoy orgulloso de jugar con estos muchachos», dijo Roethlisberger sobre los Steelers de 2021, quienes tuvieron que ganar sus últimos dos juegos solo para llegar a los playoffs como séptimo sembrado. «Dios me ha bendecido con la habilidad de lanzar una pelota de fútbol y me ha bendecido para jugar en la mejor ciudad, en Pittsburgh, con los mejores fanáticos y el mejor equipo y jugadores de fútbol. Realmente ha sido una bendición. Estoy tan Agradecido con él por darme esta oportunidad».
Roethlisberger dijo que estaba destinado a jugar para los Steelers después de que otros 10 equipos, sobre todo el rival de la AFC Norte, los Cleveland Browns, lo dejaran pasar en el Draft de la NFL de 2004. Luchó contra la emoción mientras mencionaba al difunto presidente/propietario de los Steelers, Dan Rooney, quien se aseguró de que los Steelers no ignoraran a Roethlisberger cuando estuvo disponible en el draft del 2004.
«Estoy muy agradecido. Espero haber podido pasar el legado de lo que es ser un Steeler. De Dan Rooney. Todos lo extrañamos. Cualquiera que lo conoció lo extraña. Espero poder transmitir algo». de eso a algunos de los muchachos y la tradición de lo que significa ser un Steeler se puede transmitir… Tenemos algunos muchachos allí que continuarán haciendo eso. [Heyward] un fuerte abrazo y le dije que ahora le toca a él. Es su trabajo transmitirlo y seguir enseñando y manteniendo a los muchachos en el estándar de Pittsburgh».
La inminente jubilación de Roethlisberger no sorprende. Surgieron informes antes de la victoria de la Semana 13 de Pittsburgh sobre Baltimore de que Roethlisberger había comenzado a decirles a ex entrenadores y compañeros de equipo que planeaba retirarse al final de la temporada. Roethlisberger reconoció que la victoria de Pittsburgh en la Semana 17 sobre Cleveland probablemente sería su último partido en casa. Cualquier pregunta restante de que esta era la última temporada de Roethlisberger se extinguió cuando Roethlisberger dejó Heinz Field en la semana 17 con las palabras «Gracias, Ben» publicadas en el Jumbotron.
El final difícil de Pittsburgh para la temporada 2020 fue una de las razones por las que Roethlisberger decidió regresar para una última temporada. Pocos podrían haber visto la temporada 2021 de Roethlisberger terminar con una nota mucho mejor después del comienzo de 1-3 de los Steelers. Los Steelers pudieron enderezar el barco con una racha ganadora de cuatro juegos que incluyó una remontada en Cleveland en la Semana 8.
Una derrota aplastante contra los Chiefs en la Semana 16 preparó el escenario para un final dramático para la carrera de temporada regular de Roethlisberger. Al necesitar dos victorias, y ayuda externa, para llegar a los playoffs, los Steelers derrotaron a los Browns en el último partido en casa de Roethlisberger. En Baltimore la semana siguiente, los Steelers ganaron en tiempo extra luego de la séptima serie ganadora de la temporada de Roethlisberger, la mejor de la NFL. Pittsburgh luego aseguró su puesto número 12 en los playoffs con Roethlisberger como mariscal de campo luego de la victoria de los Raiders en tiempo extra sobre los Chargers.
Roethlisberger, el último mariscal de campo restante de la legendaria clase del draft de 2004, lanzó para 3,740 yardas con 22 touchdowns y 10 intercepciones (mientras completaba el 64.5% de sus pases) en su última temporada regular. Disfrutó de una sociedad exitosa con el receptor Diontae Johnson (1,161 yardas y ocho touchdowns) y el ala cerrada novato Pat Freiermuth (siete touchdowns en 60 recepciones). Roethlisberger fue ayudado por el corredor novato Najee Harris, quien rompió los récords de franquicia de novatos de Le’Veon Bell y Franco Harris.
Los 249 juegos de temporada regular de Roethlisberger son la mayor cantidad de cualquier jugador en la historia de los Steelers. Tuvo marca de 165-81-1 en la temporada regular mientras compilaba la quinta mayor cantidad de victorias en la temporada regular en la historia de la liga. Roethlisberger es quinto de todos los tiempos con 64,088 yardas aéreas y octavo con 418 pases de touchdown. Contra los Chiefs, Roethlisberger superó a Joe Montana y Brett Favre por el tercer lugar de todos los tiempos en yardas aéreas de postemporada.
Roethlisberger siempre ha dicho que las victorias son la única estadística que le importa. Es solo uno de los 11 mariscales de campo titulares en la historia de la NFL en ganar múltiples Super Bowls. El mariscal de campo titular más joven en la historia en ganar el Super Bowl, Roethlisberger también tiene el récord de la mayor cantidad de victorias de un mariscal de campo novato (13). Al ganar el Super Bowl XL, Roethlisberger y los Steelers se convirtieron en el primer equipo en ganar tres partidos como visitantes en el camino hacia el Trofeo Lombardi.
Junto con su tacleada que salvó el juego en la victoria de los playoffs de 2005 de Pittsburgh sobre los Colts, el momento más perdurable de Roethlisberger en la NFL llegó en el Super Bowl XLIII. Roethlisberger, que iba perdiendo al final del juego, lideró una serie ganadora que fue puntuada por su pase de touchdown a Santonio Holmes, cuando Pittsburgh se convirtió en la primera franquicia en ganar seis Super Bowls.
Durante sus 18 temporadas, solo Peyton Manning, Eli Manning y Tom Brady ganaron tantos o más Super Bowls como mariscal de campo titular. Brady y Peyton Manning fueron los únicos otros mariscales de campo en hacer al menos tres aperturas de Super Bowl.
Si bien la temporada 2021 no terminó con otra carrera de Super Bowl, Roethlisberger expresó su gratitud por lo que él y sus compañeros de equipo pudieron lograr esta temporada.
«Solo un grupo de muchachos que lucharon entre sí, que pelearon duro y simplemente compitieron», dijo sobre los Steelers del 21. «No siempre fue bonito, pero hubo muchos juegos en los que encontramos la manera. Al igual que esta noche, luchamos hasta el final. Estoy muy orgulloso de este grupo de hombres y de la forma en que luchan entre sí, por el negro y oro, para nuestros fans. Ha sido un honor jugar con ellos».
